Сказки для горчичников

Ульрик поблагодарил его за гостеприимство, но встревожился еще больше. Все в этом человеке казалось необычным. Он был очень высок, но словно изможден, и когда в разговоре поднимал руку, она тут же падала, точно весила целый пуд. Стоило же ему кончить говорить, как лицо его опять становилось неподвижным, как мрамор. Прозрачные глаза разглядывали Ульрика, но так, будто ничего не видят. Великан безучастно выслушал благодарность Ульрика, но когда тот спросил, с кем он имеет честь беседовать, оставил вопрос без ответа и тем же бесцветным голосом произнес:

— Пойдемте ужинать.

Он провел Ульрика в необъятную столовую, на полу и стенах которой яшма и мрамор соперничали друг с другом в красоте и пышности. Сели за стол. На белой камчатной скатерти стояли десять канделябров из позолоченного серебра, на шесть свечей каждый, и освещали все вокруг ярким светом. На горячее подали бульон из кабаньих ушей, на закуску — паштет из кабаньей печенки, далее шли студень из кабаньей головы и кабаний окорок.

— Мясо свежее, мои люди недавно убили этого зверя, — глухо, почти беззвучно обронил хозяин.

«Уж не тот ли это зверь, — подумал Ульрик, — которого я преследовал весь день?»

После ужина Великан сказал все тем же странным голосом:

— Вы, конечно, устали с дороги. Вас проводят в вашу спальню.

Он тряхнул серебряным колокольчиком, тут же возник слуга, который дал знак Ульрику следовать за ним и повел его в другой конец коридора, где по-прежнему бушевали сквозняки, в обширную комнату, завешенную парчой. Ульрик увидел огромную кровать, но, переступив порог, вдруг почувствовал, что пол уходит у него из-под ног. Он провалился в черную дыру, больно ударился и потерял сознание.

Покуда происходили все эти события, — покуда Альберик, схваченный разбойниками, лежал в подземелье старого разрушенного замка, а Ульрик, отправившийся на его поиски, надеялся встретиться с ним в странном и жутком замке Ужасье, — их младший брат Людовик пришпоривал пони, скача по Мальвазийскому лесу. Поначалу ему тоже удалось напасть на след обоих братьев, там и тут на колючих кустах виднелись белые волосы лошади Альберика и рыжие — коня Ульрика. Но вот, оставив за спиной дремучие леса и широкие луга, Людовик увидел, что следы расходятся: белые волосы идут в одну сторону, а рыжие в другую.

«Вода в колодце Альберика, — подумал Людовик, — вновь стала прозрачной (он, конечно, не знал, что она опять потемнела), значит, с ним теперь все в порядке. Пойду-ка я по следу Ульрика — ведь он в опасности!»

Людовик ехал весь день, пока не почувствовал, что его пони захромал. Тогда он нашел поляну с мягкой молодой травой, соскочил на землю и сказал ему:

— Ты устал и проголодался. Поешь-ка вдоволь! Я погляжу, что там у нас на пути, а потом вернусь за тобой.

Пони благодарно заржал в ответ. Людовик поцеловал его в нос и вошел в лес.

Дорогу ему преградил ручей, и мальчик увидел муравья, который упал в воду и отчаянно барахтался, чтобы не утонуть. Людовик протянул ему травинку, муравей зацепился за нее и выкарабкался на землю. Каково же было удивление Людовика, когда муравей проговорил:

— Ты на редкость благородный малыш. Сорванцы, которых я обычно встречаю, скорее помешали бы мне добраться до берега, чтобы посмотреть, что из этого выйдет. Ты же спас меня. Вот, возьми одну из моих лапок. Заверни ее в платок. Если тебе понадобится стать крошечным, позови меня: «Мураш!.. Мураш!..» и ты превратишься в такого же муравья, как я. А если затем ты выбросишь мою лапку, то снова станешь мальчиком. Но помни, — добавил он, — так можно сделать только один раз.

Мальчик поблагодарил муравья, завернул его лапку в платок и продолжил путь. Вскоре он увидел матерого волка, растянувшегося на мху. Волк лизал лапу и скулил. Не испугавшись, Людовик подошел к нему и спросил:

— Ты ранен?

— Да, — простонал волк, — мне в лапу вонзилась острая колючка!

— Покажи-ка, — попросил Людовик и ловко выдернул колючку из лапы.

— У тебя золотое сердце, — сказал волк. — Другой на твоем месте убил бы меня. Возьми клочок шерсти у меня из холки. Положи в платок. Если тебе понадобятся железные челюсти и острые клыки, позови меня: «Серый!.. Серый!..» и ты превратишься в такого же волка, как я. А выбросив клочок моей шерсти, ты снова станешь мальчиком. Но помни, — добавил он, — так можно сделать только один раз.

Людовик поблагодарил волка, завернул клочок шерсти в платок и продолжил путь.

Приближалась ночь. Невдалеке, под деревьями, стояла хижина угольщика. Мальчик вошел в нее, упал на подстилку из листьев и заснул мертвым сном.

Поутру Людовик опять собрался в дорогу и когда, наконец, вышел из лесу, то оказался в незнакомой местности. Куда идти дальше, он не знал: ни одного волоска из хвоста рыжего коня Ульрика больше не попадалось ему на глаза.