Сказки для горчичников

Пока он колебался, выбирая путь, вдалеке раздались испуганные крики: какая-то птица звала на помощь. Обернувшись, Людовик увидел горлинку, а рядом с ней — огромного черно-зеленого змея: свернувшись кольцом и приподняв голову, он завораживал жертву горящими глазами. Бедная голубка, повинуясь его взгляду, переступала лапками, приближаясь к смертельному жалу, и только вскрикивала от страха. Людовик поспешил на помощь голубке, и змей, хотя запросто мог ужалить, испугался и исчез в траве. Воркуя от радости, голубка взмыла в воздух, и, сделав круг над головой мальчика, опустилась ему на плечо.

— Ты спас меня, — проговорила птица, — и я хочу отблагодарить тебя за это. Как я могу послужить тебе?

— Спасибо, горлинка, — ответил Людовик. — У тебя есть крылья, и ты видишь сверху куда больше, чем пешеход вроде меня. Я разыскиваю моего брата Ульрика. Он на рыжем коне.

Взлети, пожалуйста, повыше и, если ты его заметишь, скажи мне об этом поскорей.

— Юноша на рыжем коне? — задумалась горлинка. — Мне кажется, я его уже видела.

— Где? — встрепенулся Людовик.

— В замке Ужасье. Там живет моя стая. Вчера вечером молодой путник остановился в замке на ночь. Он был верхом на рыжем коне. Если это твой брат, боюсь, не случилось бы с ним большом беды.

— Это он! — вскричал Людовик. — Что за беда ему грозит?

— Замок Ужасье принадлежит Великану-без-сердца, — ответила голубка и задрожала от страха.

— Великан-без-сердца? Кто это такой?

— Это человек, которого нет.

— Ничего не понимаю. Объясни, пожалуйста, — попросил Людовик.

— У владельца замка есть тело, и можно было бы сказать, что он существует. Но на самом деле, это пустая оболочка — в ней нет сердца. Когда кто-нибудь попадает в замок, Великан бросает его в подземелье, и там крадет у путника сердце. С чужим сердцем Великан опять становится человеком. Вот почему замок называется Ужасье. Боюсь, твоего брата тоже заманили в западню.

— Я выручу брата! — воскликнул Людовик. — Где он, этот замок?

— Вон холм, за ним — второй, а там — третий. Одолев все три холма, ты увидишь башни замка. Но постой! Вырви у меня маленькое перышко и заверни в платок. Если тебе понадобится крылья, позови меня: «Горлинка!.. Горлинка!..» и ты превратишься в такую же птицу, как я. А выбросив перышко, опять станешь мальчиком. Но помни, — добавила она, — так можно сделать только один раз.

Людовик хотел поблагодарить голубку, но та его удержала:

— Знай. Великан-без-сердца бессмертен, ведь сердца у него нет! Бессмысленно пытаться его убить: можешь хоть тысячу раз проткнуть его кинжалом — с тем же успехом ты можешь заколоть свою подушку.

— Но если он похитит сердце моего брата Ульрика, то снова станет обычным человеком. Ведь так? Почему же с ним тогда нельзя расправиться?

— В том-то и дело! — ответила голубка. — Ты можешь попробовать его заколоть, но этим ударом ты убьешь не его, а своего брата. Правда, существует один способ: говорят, если в то время, когда у Великана нет сердца, кто-нибудь разобьет об его голову первое яйцо молодой голубки, он вновь станет смертным. Но надо, чтобы сначала он возвратил сердце, которое похитил. Однако труднее всего раздобыть то самое первое яйцо: у Великана есть слуга, который только и делает, что следит за всеми молодыми голубками и разбивает их яйца. Кроме того, когда у хозяина замка нет сердца, он зол и свиреп, как дикий зверь, и начинает истреблять всех голубей в округе. Мы это знаем и выжидаем, когда он похитит чье-нибудь сердце и можно будет вернуться домой. Тогда Великан становится добрым, милостивым и справедливым. Скорее всего, он уже завладел сердцем твоего брата: видишь, я здесь одна, вся моя стая уже возвратилась в замок. Не знаю, как ты сможешь выручить брата, но желаю тебе удачи. Прощай.

Людовик простился с голубкой, но она еще долго летела над ним, указывая дорогу, и отстала лишь тогда, когда впереди показался замок Ужасье.