Сказки Долгой Земли

– А вот и нет. Обрадовался, как не знаю кто! И Милена сразу к нему потянулась, хотя она замкнутая и сдержанная в общении с людьми. Ту свою жизнь она не помнит, хотя бывает, что некоторые помнят. Наверное, у нее какие-нибудь смутные представления иногда мелькают, она ведь почувствовала, что Залман ей не посторонний. Поженились и теперь живут душа в душу. Если ты слышал дурацкую сказку про Темного Властителя, Эфру Прекрасную и Залмана-героя, которую Высшие когда-то запустили в оборот, так у этой сказки все-таки хороший конец, хотя первоначально его не предполагалось.

Сказку я и в самом деле слышал. По аналогии вспомнил о комиксах, которые так и лежали нечитанные у меня в чемодане. Рассказал Дриаде о приключении на таможне и о своих подозрениях насчет того, что тамошние работники всю ночью мои комиксы листали.

Глаза у нее вспыхнули:

– Диплодис, если еще никому не обещал, оставь их мне! Ты ведь все то же самое сможешь посмотреть, когда вернешься на Изначальную, а к нам неизвестно когда что-нибудь такое попадет, из-за этой мороки с карантином.

– Да, пожалуйста. Портал ждет меня послезавтра, а до этого обязательно их тебе завезу.

– Какой ты хороший! Она символически чмокнула меня в висок, мазнув по щеке нежными листочками, и вручила визитку с адресом.

Эта неописуемая тварь, тонконогая щетинистая «карусель» цвета ржавчины, в один прекрасный день начала охоту на человека. Мозг у нее был с картофелину, не больше – вместе с сердцем, желудком и другими жизненно важными органами помещался в волосатом мешке объемом пять-шесть литров – но работал эффективно, раз она додумалась до такой хитрой пакости. А может, не мозг, может, инстинкты вроде тех, что заставляют паука плести паутину, а муравьиного льва закапываться в песок.

Чертова скотина соорудила западню на подходе к кособокому дощатому сортиру, который стоял в десятке метров от домика. К нему вела от двери дорожка, выложенная кусками фанеры и вязанками прутьев, все это едва ли не плавало в грязи, расползалось вкривь и вкось – сущее непотребство, а не дорожка. Он там постоянно запинался, особенно в сумерках. Запнулся и на этот раз. Глянув под ноги, заметил в шаге впереди торчавшую из слякоти ветку. Если б носок ботинка зацепился за ее петлистый изгиб, он бы, скорее всего, потерял равновесие, растянулся во весь рост… И напоролся на острые сучья, кончики которых выглядывали из влажного месива чуть подальше. Это бы его не убило, но позволило бы твари атаковать и нанести удар хлыстообразным хоботом. Подняться после этого на ноги ему бы вряд ли довелось.

Ожидавшая развязки «карусель» притаилась в кустарнике, почти слилась с фоном. Ее выдавал рыжевато-бурый оттенок, нетипичный для здешних черных зарослей. Когда человек демонстративно взялся за рукоятку тесака, она заспешила прочь, издавая негромкий разочарованный стрекот.

У нее почти получилось его поймать, однако она не учла людской неуклюжести: если б его не угораздило споткнуться на относительно ровном месте, в шаге от ловушки… С тех пор до сортира и обратно он пробирался, как по минному полю.

Вернувшись в первом часу ночи, я нашел письмо от Чармелы, доставленное рассыльным из отеля «Золотой гладиолус». В заведении Тима она не появлялась ни разу – то ли принципиально, то ли опасалась ненужных встреч.

Бодрое предложение позавтракать в «Гладиолусе» и обговорить предстоящее отбытие на Землю, а я уж было подумал, что какие-то проволочки.

Честно говоря, не возражал бы против проволочек. Запугали меня «беглецы совести» страшилками про свое измерение, словно студента каверзным тестом. Теперь эти страхи начали рассеиваться, и я совсем не прочь еще пожить в гостинице «У Помойного Тима», продолжить знакомство с ветреной и насмешливой Дриадой (вдруг ей взбредет в голову изменить своему Борису?), наконец-то выбраться за береговую стену, а то куда это годится – побывал на Долгой Земле, а Леса так и не увидел! Я уже почти перестал напрягаться, когда в сумерках за окном слышался шелковистый шелест, и в просветах жалюзи мелькали полосатые щупальца или тускловато-глянцевые бока плавающих в воздухе медузников.

Чармела выглядела неважно. Похоже, что-то у нее здесь не выгорело. Поинтересовалась, как обстоят дела с контрактом, и когда я похвастался, что на десятку по десятибалльной шкале, контракт лежит у меня в кейсе, – улыбнулась с нервозным облегчением. Должно быть, наши федеральные службы поставили ей условие, что она отвечает за сохранность документа, после того как он будет подписан. Тем лучше, что это не только моя головная боль.

В следующий момент облегчение схлынуло, но улыбка держалась на ее лице еще несколько секунд, как будто по инерции – изгиб коралловых губ, безупречные зубы, ямочки на щеках, а в глазах сквозит смутная тревога и вдобавок что-то мучительное, словно запертая в клетке больная птица. Я попытался выяснить, что ее беспокоит, но она делано усмехнулась и отрезала, что все в порядке.