Сказки летучего мыша

Существо закричало. Ничего людского в пронзительном крике не было – оглушительное сочетание свистящих и скрежещущих звуков. Подтянутые под тело щупальца распрямились, как туго сжатые пружины.

Тварь взмыла в воздух.

Кравцов успел обернуться на вопль и увидеть, как лицо Козыря мгновенно перестало быть человеческим лицом – растянулось, распахнулось бездонной пастью, усеянной тонкими, острыми, загнутыми назад клыками.

В следующий миг существо обрушилось на него.

20

Бурно катящаяся по коридору вода усиливала напор, удерживаться на месте становилось всё труднее.

– Плавать умеешь? – хрипло спросил Мельничук.

– Умею, – откликнулся Даня. Он не думал, что его умение сейчас поможет.

Подземный коридор в этом месте изгибался круто изогнутым в вертикальной плоскости коленом, – и у каменного свода держалась воздушная пробка. А дальше щель между сводом и поверхностью потока исчезала. Капкан. Водяная ловушка.

Воздух уходил, просачивался сквозь какие-то незаметные глазу щелки, трещинки в камне. Вода поднималась всё выше – достигнув уже шеи Дани и груди подполковника.

– Тогда ныряй первым! – скомандовал Мельничук. – Вдохни-выдохни несколько раз поглубже – и ныряй! Течение быстрое, поможет! Тут недалеко, доплывем!

Даня сомневался, что бодрый тон подполковника отражает его действительную уверенность, будто «тут недалеко»… Но выбора не было. Он не стал спорить, не стал предлагать Мельничуку плыть первому. Если впереди окажется узкое место, где грузный подполковник не сможет протиснуться – погибнут оба.

Мальчик несколько раз вдохнул, болезненно скривившись (удар агонизирующего щупальца до сих пор отдавался болью в ребрах), набрал полную грудь воздуха и нырнул.

Хуже всего оказалась темнота. Он закрыл глаза – все равно не увидеть каменные клыки, выступающие из стен и сводов – удар, еще один, еще… Холодная вода приглушала, гасила боль, и Даня греб, не обращая на нее внимания…

Течение тащило быстро, и можно было бы экономить силы, но руки и ноги работали в бешеном темпе. Работали – и гораздо быстрее сжигали оставшиеся в организме резервы кислорода. Но мозг, испуганный близящимся удушьем, подгонял утомленные мышцы: быстрей! быстрей! вперед! к воздуху! к свету!

Воздуха и света не было.

Дане казалось, что он плывет так целую вечность, – и не выплывет никогда. Перед закрытыми глазами поплыли яркие оранжевые круги, и быстро слились в сплошную огненную пелену. Пульс грохотал в ушах. Легкие горели огнем и ультимативно требовали широко распахнуть рот и наполнить их, легкие, хоть чем-то, хоть холодной водой – лишь бы исчезли рвущие изнутри грудь безжалостные когти. Удары о камень мальчик уже не ощущал, и точно так же не ощущал свои руки и ноги – не то они прекратили борьбу, не то продолжают отчаянно драться за жизнь.

Потом его развернуло, и он ударился всем телом, и против воли разжал губы и вдохнул – вдохнул воздух… Легкие взвыли от счастья и тут же хватанули изрядную порцию воды, но Даня уже понял, что сияние перед глазами – солнце, светящее сквозь веки, и открыл глаза, и встал на колени посередине вновь образовавшегося ручья, сбегающего к Славянке…

Вода выплескивалась из него с надрывным, болезненным, выворачивающим наизнанку кашлем – но выплеснулась, и Даня взглянул наверх, где поток небольшим водопадом вырывался из поросшего травой склона. Где должен был показаться Мельничук.

Тот не появлялся.

Минута, другая, третья, четвертая, пятая… Даня отсчитывал секунды по ударам сердца, и, может быть, прошло гораздо меньше времени – когда подполковник наконец скользнул по водопаду и шумно рухнул в ручей… Завозился, расплескивая воду, встал на ноги. Долго, шумно, смачно пил воздух. Глубокая ссадина на лысине Мельничука окрасилась кровью, но на ногах он стоял уверенно.

– Живы… – сказал подполковник. – Живы, черт подери!!!

Даня по-прежнему стоял на коленях посреди неглубокого и широко растекшегося по траве потока, и наблюдал, как какой-то жучок пытается спастись от наводнения, торопливо убегая по длинной травинке. Стебель ее изогнулся от напора воды, вершина полоскалась в ручье, – жучок, казалось, не видит этого, упорно и слепо стремится вместо спасения к гибели. Но затем насекомое расправило крылышки и улетело. Даня проводил его долгим взглядом…

Сил подняться не было.

Думать ни о чем не хотелось. Особенно о том, что им выпал уникальный шанс, один из миллиона… Что все, кто уцелел в схватке со щупальцами, – наверняка утонули…

Даже заплакать не получалось…

21

Существо обрушилось на него. Опрокинуло, оплело щупальцами. Кравцов отталкивал от себя мерзкую пасть, тянущуюся к лицу, пытался нащупать горло твари – но горла не было, пальцы почти без сопротивления уходили во что-то мягкое, легко раздающееся. Усеянный клыками провал надвинулся, растянулся еще больше. Глотка никак не соответствовала скромным размерам существа – казалась бездонной, уводившей в неведомые глубины.