Сказки неизвестных народов

– А ты слушай и не перебивай! – воскликнул Крокодил. – Короче, делать надо так: когда настанет большая жара, ты не уходи, как все, в верховья реки, где еще есть вода, а оставайся здесь, заройся в грязь и пережидай засуху. Уже несколько лет белые люди в это время пролетают тут и смотрят, не попал ли кто из больших зверей в беду. Они вас ценят, знаешь ли! И когда они увидят тебя, то подумают, что ты болен или слишком ослабел, чтобы уйти. Тогда они вытащат тебя из грязи, погрузят на летучую машину и увезут.

– Куда увезут? – спросил Бегемот, и сердце его екнуло.

– Откуда я знаю куда? – рассердился Крокодил. – Они мне не докладывают! Но ты же сильный и в обиду себя не дашь, так что не трусь, в любом месте проживешь!

– Я не трушу, – опустил голову Бегемот, – а все-таки как-то… Знаешь, привык я здесь.

– Тру-усишь, не ври! – язвительно протянул Крокодил. – А будешь трусить, так никогда и не полетишь! Все, короче, я пошел, больше мне сказать нечего.

– Спасибо, я тебе правда очень благодарен, – чуть растерянно сказал Бегемот. – Я подумаю.

– Думай, – отрезал Крокодил и с одним ударом мощного хвоста ушел на глубину.

Много думал обо всем этом Бегемот, пока еще шел сезон дождей, прикидывал и так, и сяк, но не мог определиться. Летать ему очень хотелось, но неизвестность страшила. Как назло, лето в тот год выдалось особенно жаркое, и уже через месяц их участок реки обмелел, а звери начали уходить в верховья. Ушел вместе со всеми и Крокодил. «Я бы обязательно остался и полетал с тобой, дружище, – сказал он Бегемоту, – так ведь люди не станут меня спасать, а просто пристрелят и сделают чучело. Ты уж как-нибудь сам!» – и оскалил на прощанье свои страшные зубы.

И Бегемот так и не смог уйти. Вода в реке давно высохла, траву сожгло солнцем. Даже птичка Пиу-пиу покинула его. День за днем грязь вокруг него густела, он похудел и уже путал, где сон, где явь, – а белые люди все не прилетали. И в одно совсем не прекрасное утро Бегемот попробовал было вытащить ноги из ямы, где спал, – и не смог. Высохшая грязь держала его намертво. Бегемот задрожал: речь шла о жизни и смерти. В панике бросился он расковыривать землю вокруг себя зубами, но только поранил рот о куски засохшей глины – и совсем пал духом. Что если он погибнет тут от жажды? Что если никакие белые люди не прилетят? Вдруг Крокодил ошибся или, хуже того, поиздевался над ним? При этой мысли Бегемот застонал. Потом солнце поднялось еще выше, и он впал в оцепенение.

Ближе к закату он пришел в себя. Мертвая тишина затопила округу. «Вот и я, наверное, скоро уйду вслед за Солнцем», – отрешенно думал Бегемот, как будто все это происходило не с ним. Не было слышно ни зверей, ни птиц – только вездесущие кузнечики продолжали стрекотать изо всех сил. Кузнечики? Странные кузнечики, слишком громкие… Он попытался поднять голову. Звук стал еще громче. И вдруг в небе за высоким берегом он увидел зеленую машину с огромным крутящимся винтом.

Что было дальше, он помнил смутно. Кажется, машина сначала пролетела мимо, потом сделала круг, вернулась и прошла точно над ним, потом стала снижаться. Выпрыгнули люди в зеленой одежде, черные и белые. Выбросили лопаты. Подошли совсем близко – они видели, что Бегемот слаб и его нечего бояться, – и начали раскапывать засохшую грязь. Копали долго. Когда стемнело, на летучей машине зажгли огромный фонарь. Сменяя друг друга, люди работали всю ночь – а когда наконец забрезжил рассвет, ноги Бегемота аккуратно высвободили из грязи, под живот ему подсунули широкие ремни, люди всей толпой схватились за них и вытащили его на берег. Стоять он уже не мог. Ему принесли немного воды, и он даже смог ее выпить. Потом люди достали из машины огромную сетку и обмотали ей всего Бегемота – он еще успел удивиться зачем. Концы сетки закрепили на брюхе машины. Машину включили, винт закрутился, как бешеный; поток прохладного воздуха был приятен. И вдруг земля рванулась вниз. Мечта Бегемота сбылась: он летел. Но никакой радости он не чувствовал. Он качался и бултыхался в своей сетке, пока не заснул, и даже не проснулся от слабого удара о мягкую землю.

Когда он пришел в себя, вокруг была зеленая трава, а рядом – большое корыто, полное воды. Бегемот выпил всю воду и опять заснул, есть ему не хотелось. Потом он еще раз проснулся и на этот раз немного поел, а потом еще раз и еще раз… Так он то спал, то ел целых три недели и к концу месяца потихоньку начал превращаться в прежнего Бегемота: толстого, но сильного и стремительного. Он заметил, что люди уже избегают приближаться к нему и свежая вода и трава появляются, только когда он спит.

Наконец Бегемот достаточно окреп, чтобы поинтересоваться, где же он оказался. С некоторым трудом встав на ноги, он медленно побрел к ближайшим кустам.