Сказки неизвестных народов

За кустами оказались еще кусты, за ними полянка, потом заросли незнакомой высокой травы. Бегемот хотел было вернуться к корыту, но любопытство пересилило. Он двинулся в заросли, легко раздвигая мордой траву, – и вдруг нос его во что-то уперся. Он надавил, думая, что это куст или небольшое деревце, – и носу стало больно. Бегемот отошел, не понимая, что происходит, и повернул направо, где виднелась небольшая прогалина. И тут он увидел. Перед ним был забор из толстой железной сетки, и забор этот тянулся и вправо, и влево. Он пошел вдоль него, уже начиная понимать, но все еще надеясь, что забор где-нибудь кончится. Он шел долго, продираясь через траву и кусты, потом пришлось повернуть, потом еще раз… А потом он узнал место, где впервые вышел к забору. Сомнений не было: он заперт. Новый дом оказался тюрьмой.

Бегемот очень рассердился. Где-то на краешке сознания теплилась мысль, что забор – это не так уж и плохо, что в чужой стране это даже защита, что он очень далеко от дома, а там страшная засуха, и люди спасли его от неминуемой смерти… Но все захлестнул приступ дикой ярости. «Преда-атели! – ревел он, со всего размаху бросаясь на сетку. – Зачем вы меня за-аперли!» С третьего раза железные столбы, на которых держалась сетка, начали поддаваться, потом зашатались. Бегемот удвоил усилия, не замечая, что морда его разбита в кровь. Еще чуть-чуть – и он свободен! Вдруг краем глаза он уловил движение сбоку и повернул голову. Там, поодаль, стоял человек и целился в него из толстого ружья. «Убьет, гадина – все равно затопчу!!!» – успел подумать Бегемот, прежде чем в плечо ему мягко вошла игла со снотворным.

Проснулся он только к концу следующего дня. Болела голова, страшно хотелось пить. Он с трудом дополз до корыта и напился вволю. А потом… Ему вдруг стало так хорошо, так спокойно. Никуда уже не хотелось бежать и даже идти. Даже о доме больше не думалось. Он лег на землю и задремал.

Бегемот не знал, что, пока он спал, служители заповедника добавили ему в питьевую воду специальный препарат, транквилизатор для гиппопотамов в неволе, разработанный и оплаченный молодой, но подающей большие надежды международной фармацевтической компанией «Трололофарм». И сработал он на все сто.

И потянулись для Бегемота одинаковые, ничем не примечательные дни. Он пил воду, ел, спал и ни о чем не думал.

Так прошел месяц, отведенный на тестирование препарата, и по прошествии его специалисты вынесли вердикт, что Бегемот больше не опасен, и расходы на свое спасение и лекарство он должен будет отработать.

Дальше события развивались стремительно. Однажды утром, не дав даже позавтракать, его опять усыпили иглой, связали и погрузили в большой фургон. Приехали на аэродром. Бегемот открыл один глаз и сразу получил новую дозу снотворного. Потом его перегрузили в самолет. Целую ночь они летели через океан на запад, но спящему Бегемоту было уже совершенно все равно.

Самолет приземлился в США, в штате Флорида. Бегемота было решено отправить в Диснейленд под городом Орландо в качестве живой рекламы.

Очнулся он в небольшом цементном вольере с цементным же бассейном, над которым день и ночь горели яркие буквы: «СЧАСТЛИВЫЙ БЕГЕМОТ ОТ “ТРОЛОЛОФАРМ”!» Бегемот не был счастлив, но и не возмущался. Ему было все равно. Ему продолжали давать лекарство.

И, казалось, все дети, приехавшие в Диснейленд, их родители, а с ними всякие случайные взрослые – все понимали, что с Бегемотом что-то не так. Счастливого Бегемота никто не уважал. Целыми днями в него кидали фантики, огрызки и банки из-под колы, плевались жвачкой и тыкали палками – а он все так же лежал на брюхе, погруженный в свои розовые сны.

Так прошло целых три года.

Через три года Организация по защите диких животных наконец заинтересовалась судьбой Счастливого Бегемота. Выяснилось, что компания содержит его в ужасных условиях, а препарат, которым его кормят даже не в лошадиных, а в бегемотьих дозах, вреден для его здоровья – как, попутно выяснилось, опасны и многие лекарства, разработанные «Трололофарм» для людей. Было решено приложить все усилия, чтобы вернуть Бегемота на родину.

По счастью, люди Организации выяснили, что район в Конго, откуда Бегемот был родом, недавно вошел в состав заповедника и о Бегемоте будет кому позаботиться. Они подозревали, что ему еще долго придется привыкать к жизни на воле и без лекарств.

Историю Бегемота напечатали в газетах: надо было собрать немалые деньги на обратную дорогу. Выяснилось, что многие сочувствуют ему и поддерживают проект Организации. Нужная сумма была собрана за три недели.

По иронии судьбы обратный перелет через Атлантику Бегемот тоже не запомнил.

Очнулся он на берегу родной реки. Недавно кончился сезон дождей. Дул влажный ветерок. Река была полноводной, берега зелеными.

«Дом», – подумал Бегемот. Но найдется ли дома уголок для него, бродяги? В реке, в том самом месте, которое он считал своей территорией, он увидел других бегемотов.

«Пора учиться жить со своими. Это трудно, но я же сильный и столько всего пережил.

И, может, стал хоть капельку умнее?»