Страшно стало Иванушке-дурачку, да вспомнил он: жена страшиться не велела. Обещала, когда он вернется, встретить его прежняя.
Вот отправился Иванушка на тот свет. Пустил перед собой клубочек и пошел за ним. Куда клубочек катится, туда Иванушка идет. Клубочек катился, катился, к морю синему прикатился.
Расступилось перед ним море на две стороны, а за клубочком и Иванушка посуху пошел.
Вот перешел Иванушка-дурачок море посуху и очутился на том свете.
А здесь на старом царе как раз черти дрова в пекло везли. Иванушка-дурачок и говорит старому царю:
— Меня молодой царь прислал узнать, где ты казну от него спрятал.
Старый царь сказал Иванушке, где он спрятал казну, и велел сыну передать, чтоб раздал молодой царь всю казну бедным людям. С тем и отправился Иванушка с того света домой.
Вот опять расступилось перед клубочком море синее на две стороны. Снова посуху море перешел Иванушка. И очутился на этом свете.
Клубочек катится, а Иванушка-дурачок идет, радуется: «Вот раздаст молодой царь бедным людям отцову казну, то-то праздник великий будет!».
Долго ли, коротко ли, близко ли, далеко ли — прикатился клубочек в дремучий лес. В лесу избушка стоит, и выше крыши куча щепок за ней.
Вошел Иванушка в избушку, глядит: забита изба стружками до потолка.
Принялся Иванушка стружки-щепки выгребать и нашел в них старого старичка. Сидит старый старичок и гусли новые в руках держит.
— Здравствуй, дедушка! — сказал Иванушка. — Пусти переночевать.
— Ночуй! — ответил старый старичок. — А куда ты путь держишь?
— Я на том свете был, с царем покойным говорил. А отчего у тебя, дедушка, щепок выше крыши за избой?
— Сделал я, сынок, гусли. За работу сел молодым, а только сейчас кончил. Зато гусли получились не простые — гусли-самогуды. Кто б ни взял их — они играть; кто б ни услышал — сейчас плясать. Только не знаю, кому их отдать.
— Отдай мне, — сказал Иванушка-дурачок. — Вот раздаст молодой царь бедным людям отцову казну, то-то будет праздник! Твои гусли тут в самый раз.
— Бери гусельки, — сказал старый старичок. — Да смотри, чтоб без дела не пылились.
И отдал гусли-самогуды Иванушке.
Переночевал Иванушка-дурачок в избушке и чуть свет дальше пошел.
Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Повстречался Иванушке на большой дороге разбойник с черной бородой, шалыми глазами.
— Отдай гусли! — говорит разбойник.
— Не отдам! Это гусли не простые, гусли-самогуды для большого праздника, — отвечает Иванушка-дурачок.
— А у меня как раз большой праздник: я богатым стал, — говорит разбойник, а сам шалыми глазами поигрывает, дубинкой своей помахивает.
Но Иванушка гусли-самогуды разбойнику не дает.
— Тогда давай поменяемся, — сказал разбойник. — Ты мне гусли, а я тебе дубинку.
— А зачем мне твоя дубинка? — отвечает Иванушка-дурачок.
— Да ведь она не простая, — хвалится разбойник, — ей скажи: «Бей-колоти!» — она тотчас сама начнет бить-колотить. Будь тут хоть целое войско — всех отколотит.
— Ну, когда так, давай твою дубинку, — говорит Иванушка.
Отдал он гусли разбойнику, взял у него дубинку да и сказал: «Бей-колоти!».
Принялась дубинка разбойника бить-колотить! А Иванушка приговаривать:
— Не разбойничай! Не разбойничай! Не разбойничай!
Убежал разбойник едва жив и гусли-самогуды бросил. А Иванушка-дурачок гусли-самогуды взял, дубинку прихватил и пошел в свое царство.
Долго ли, коротко ли, а вернулся Иванушка-дурачок домой.
Семи шагов до горы каменной не дошел Иванушка — обратилась гора снова во дворец. Трех шагов до камня не дошел — обернулся камень женой ласковой.
— Здравствуй, свет-муженек! — сказала она своему Иванушке и расцеловала его на радостях.
Вот отправился дурачок к царю. Прихватил с собой гусли-самогуды и палку «бей-колоти».
А во дворце известно стало, что Иван-дурак с того света вернулся.
Встретил его царь молодой ласково:
— Долго ходил, Иванушка! Уходился, поди. Сказывай, что отец мой передал. Где он казну от меня спрятал?
— Лежит казна в глубоких подвалах, за каменной стеной… — отвечал Иванушка-дурачок.
И стал было рассказывать Иванушка, как на старом царе черти в пекло дрова возят, да молодой царь слушать не стал. Велел поскорей звать работников, приказал каменную стену ломать, поскорей доставать из подвалов казну.
Тут Иванушка ему и говорит:
— Старый царь велел тебе всю казну бедным раздать.
— Ах ты, Иван-дурак, ты меня еще учить вздумал! — затопал ногами, закричал царь на Иванушку. — Взять его! Казнить его!
А Иванушка-дурачок и скажи своей дубинке: «Бей-колоти!». А гуслям-самогудам: «Играйте, гусли!».
И началась потеха!
Дубинка царя бьет, бояр колотит, стражу с ног валит. А гусли играют! А битые и небитые хотят не хотят — пляшут.
Они пляшут, а дубинка их подгоняет. До тех пор она била-наколачивала, пока не побежали все — и царь, и бояре, и стражники — без оглядки из царства прочь.
Бежали по мосту, не разбирая, какая мостина золотая, какая серебряная. Бежали мимо яблонь с румяными яблоками, райских птиц не слушали. А кто замешкался, тому дубинка «бей-колоти» вдвое добавила. А кто оглядывался — тому еще.