— Как это — где? На работе, как и всегда. Поэтому ты у меня и ночуешь.
— Я у тебя каждую неделю ночую. А почему она все время работает?
— Чтобы получать деньги и покупать тебе еду и новые платья. Они сейчас стоят дорого.
— Неужели для этого надо трудиться днями и ночами?
— Увы, моя дорогая. Все именно так.
— У Марийки мама тоже трудится — днем, а вечером она всегда дома.
— У Марийки еще есть папа, две бабушки и дед. Поэтому ее матери не надо разрываться на двух работах.
— …
— Агата, ты спишь?
— Нет. Я думаю.
— О чем?
— Скажи, Ал, это правда, что я маме не нужна?
— О, Господи. С чего ты это взяла?
— Соседка сказала.
— Какая соседка?!
— С первого этажа. Старенькая такая, все время в синей юбке ходит. Я сегодня бегала в магазин за молоком и встретила ее на улице. Она на меня грустно посмотрела, и сказала, что я — кукушонок, вечно то одна, то с чужими людьми. Сирота при живой матери… Ал, ты чего?
— Ничего. Завтра зайду к этой соседке в гости. Напомню, что не вежливо лезть в чужие дела.
— Не надо. Я тут подумала и решила, что она права.
— Агата…
— Ал, я уже не маленькая, мне почти семь лет. Я все понимаю. Мы с мамой все время порознь. Она или на работе, или устала, или не в настроении и хочет побыть одна. А я или в саду, или с тобой, или с Ритой. Знаешь, раньше мама со мной часто играла — в куклы, в прятки, в настолки всякие. А как папа умер, перестала. Я знаю, у нее прибавилось забот, поэтому стараюсь не надоедать и помогать понемногу. Я посуду мою, в магазин хожу, носки стирать научилась. Только маме все равно. Она, когда домой приходит, такое лицо делает… ну… будто ей все надоело. И я в том числе. Будто она с радостью все бросила бы и ушла… Знаешь, Ал, мама ведь правда уйдет. Когда мне девять лет исполнится.
— С ума сойти, Агата. Почему ты так решила?
— Это не я решила, это Рита сказала.
— Рита?!
— На самом деле, она не мне сказала, а Алисе — рыжей ведьмочке, которая волшебные брошки мастерит. Они разговаривали, а я услышала.
— Ну, Ритка! Завтра я и к тебе в гости загляну!
— Ты что-то сказал? Я не расслышала.
— Не обращай внимания, это я так. Что, говоришь, Маргарита Алисе наплела?
— Что у нас с мамой разные дороги, поэтому, когда мне будет девять лет, мама меня оставит и куда-то уйдет. А Рита заберет меня к себе, будет воспитывать и колдовским премудростям учить. Она не наплела, а пообещала. Ты же знаешь, Рита — верховная ведьма, а верховные всегда говорят правду. Ал… Выходит, мама меня не любит? Если у нас разные дороги, значит, я ей не нужна?
— Так, не реветь! Иди-ка сюда, я тебе все объясню. О… все лицо мокрое… Где-то тут у меня был платок. А, ладно, вытирайся пододеяльником. Только не сморкайся в него, ладно?
— Ладно.
— Агата, мама тебя любит. Очень любит. Она изо всех сил старается дать тебе самое лучшее. Ты всегда сыта, нарядно одета, у тебя отличные книги и игрушки. Мама действительно устает, она одна обеспечивает вам двоим безбедную жизнь и не может разорваться на десяток мам, чтобы и работать, и вести домашнее хозяйство, и играть в куклы и делать тысячу других вещей. Ты — молодец, все это понимаешь, и не требуешь от нее больше, чем она может дать. Однако Рита, права. Через несколько лет вам с мамой придется расстаться.
— Но почему?
— Потому что ты достигнешь того возраста, когда сможешь осознавать и использовать свою магию. Придется научиться держать ее в узде и использовать по назначению. Это очень непросто, поэтому тебе понадобятся учителя.
— Да, я в курсе. Меня будет учить Рита. А потом я стану большая, и она введет меня в круг. Но я все равно не понимаю, почему у нас с мамой разные пути. Почему я не могу по-прежнему жить с ней, а с Ритой заниматься отдельно, как в школе? Если мама меня любит, разве она согласится отдать меня чужому человеку? Я, конечно, Риту тоже люблю. Она добрая и веселая, но мама все равно лучше.
— Видишь ли, Агата… Дело в том… ну…
— Я знаю, в чем дело. Ты не хочешь, чтобы я плакала, да? Поэтому пытаешься меня успокоить. Алиса называет это «забить мозги».
— Пожалуй, я все-таки прогоню тебя в спальню. Ты полночи говоришь мне всякие глупости.
— Извини.
— Я вовсе не пытаюсь забить тебе голову. Я пытаюсь придумать, как объяснить сложные вещи простым языком. Чтобы ты поняла их правильно.
— Ты о чем?
— О том, что твоя мама — не обычный человек. Она… она…
— Колдунья? Как Рита и Алиса?
— Нет, не колдунья. Она русалка.
— Что?! Какая еще русалка?!
— Самая обыкновенная. Раньше она жила в старом озере, которое находится в Дальней роще.
— Алекс, мама не может быть русалкой. У них есть рыбий хвост, а у мамы его нет.
— Рыбий хвост бывает у морских русалок, а у пресноводных — ноги. Благодаря этому они могут выходить на берег.
— Хм… Почему же тогда мама живет здесь, а не в озере?