Сказки Тихого Дона (Художник Н. Драгунов)

Не успел он и глазом моргнуть, как вдруг видит — подплыла к нему сазан-рыба, голову из воды высунула, поглядела на него и поплыла тихонько от берега. Тарас медленно зашагал за ней. Идет, идет, осмотрится, а кругом вода, над головой рыбы плавают, по дну улитки да жуки какие-то ползают. А сазан-рыба плывет себе и плывет, червячков мимоходом глотает да водой запивает.

Вдруг потемнело кругом, будто ночь наступила. Загудели волны громадные, засвистел над водой ветер разбойный, замелькали перед Тарасом рыбы какие-то страшные, змеи черные…

Испугался Тарас, остановился и подумал: «Эх, зря я один пошел, Василька не дождался. Василек сильный, уж с ним бы страшно не было».

Закрыл он глаза рукой и закричал:

— Василе-е-ек!

Никто не отзывается… А ветер разбойный воет, волны стонут, змеи черные у самого лица проплывают.

Вспомнил тут Тарас о своих камешках сереньких, достал еще один из кармана, подбросил три раза на ладони и проговорил:

— Много силы в реке могучей, а человек — сильнее!

Потом бросил его через голову и сказал:

— Хочу, чтоб светло стало и тихо.

И сразу же рассеялся мрак у него над головой, тихо кругом стало, будто и не было ни ветра разбойного, ни волн громадных.

Обрадовался Тарас, начал сазан-рыбу искать. Посмотрел налево — нет ее, направо — тоже нет, вдруг видит — впереди него шкатулка лежит, на шкатулке замок висит золотой, а рядом со шкатулкой змея лежит, вокруг ее шеи нитка золотая обвязана, на нитке ключик серебряный висит. Глаза у змеи злые, смотрит она на Тараса, длинный язычок высунула, будто ужалить его хочет.

За шкатулкой кресло каменное стоит, сидит в кресле сам царь водяной, чудовище страшное. Голова у царя водяного тюленья, вместо рук — клешни рачьи, на голову венок из травы морской надет, а на венке лягушка спит. Под каждой ногой царя черепаха лежит, головой туда-сюда вертит.

Увидел Тарас царя водяного, чудовище страшное, и сердце у него замерло. Стоит он, от страха ни рукой, ни ногой пошевельнуть не может. И опять вспомнил он Василька, друга своего, опять подумал: «Не сдержал я слова, не дождался Василька на берегу, хотел сам клад дивный найти, вот теперь и пропадать мне тут одному».

А царь водяной, чудовище страшное, смотрит на Тараса и спрашивает:

— Зачем ты пожаловал в царство мое, мальчишка-заячье сердце? Не драться ли захотел со мной, царем водяным?

Испугался еще больше Тарас, слова вымолвить не может. А царь водяной схватил его клешней длинной, притянул к себе и говорит:

— Есть у тебя, мальчишка-заячье сердце, камешек серенький в кармане. Отдашь его мне — живым отсюда уйдешь, не отдашь — брошу тебя в крепость ледяную, там и погибнешь.

— Отдам, отдам, царь водяной, — прошептал Тарас.- Только не губи ты меня, не бросай в свою крепость ледяную.

Вытащил он из кармана последний свой камешек и отдал его царю водяному.

Схватило чудовище камешек, потом как закричит:

— Эй, слуги мои верные, хватайте мальчишку, бросайте его в крепость ледяную! Узнал он дорогу к шкатулке с кладом дивным, теперь его нельзя живым отсюда выпускать.

Налетели тут на Тараса рыбы страшные, пауки длиннолапые, змеи черные, схватили его, потащили к крепости ледяной, бросили туда и опять скрылись…

А в это время Василек пришел на берег, смотрит — нет Тараса. Начал он искать его по всему берегу, начал кричать, звать своего друга, да никто не отзывается. Понял тут Василек, что обманул его Тарас, не дождался, сам пошел клад дивный искать.

«Ну что ж, — подумал Василек, — надо и мне идти. Может, товарищ в беду попал, выручать быстрее надо».

Подошел он к реке, вытащил из кармана камешек, подбросил его три раза на ладони и проговорил:

— Много силы в реке могучей, а человек — сильнее!

Перекинул через голову и добавил:

— Хочу, чтоб рыбка-плотвичка дорогу мне к дивной шкатулке показала.

Не успел он с ноги на ногу переступить, смотрит — подплыла к нему рыбка-плотвичка, голову из воды высунула, поглядела на Василька и поплыла от берега. Василек чубом тряхнул, на солнышко посмотрел и пошел за рыбкой. Идет, кругом посматривает, ко всему прислушивается, рыбку-плотвичку с глаз не спускает.

Вдруг потемнело вокруг, словно солнце за черную тучу скрылось, загудел ветер разбойный, застонали волны громадные. Смотрит Василек, мчатся на него рыбы какие-то страшные, змеи черные, пауки длиннолапые.

Остановился Василек и думает: «Не от радости, наверно царь водяной разбушевался…»

И пошел дальше за своей рыбкой-плотвичкой. Рыбы страшные хотят с ног его сбить, змеи глазами злыми на него смотрят, запугать хотят, а Василек и не глядит на них. Идет за рыбкой-плотвичкой да посмеивается.

Вдруг опять светло стало, волны утихли, вся нечисть водяная исчезла куда-то.

Смотрит Василек — стоит перед ним крепость ледяная, прозрачная вся, будто из хрусталя сделана. В крепости скамьи ледяные, а на скамьях люди бледные сидят, друг на друга смотрят, словно беседу ведут.

Подошел Василек ближе, глянул сквозь стены ледяные, а в углу сидит его друг Тарас, голову на руки опустил, будто плачет. Ноги Тараса в лед вросли, волосы инеем белым покрылись, на ресницах слезы застыли, как сосульки маленькие висят…