Сказки, у которых три конца

А теперь я расскажу вам про одного пастуха, который пас свое стадо в долине неподалеку от Рима. Вечером, загнав овец в хлев, пастух ужинал хлебом и сыром, укладывался на соломенную подстилку и засыпал крепким сном. А наутро, какая бы ни была погода - жара ли, сильный ветер, дождь или снег, он снова отправлялся со своими овцами и собакой на луга. Долгие месяцы жил он так - вдали от дома. Не позавидуешь!

И вот однажды вечером он уже хотел улечься на свою солому, как вдруг услышал, что кто-то зовет его:

- Пастух! Эй, пастух!

- Кто там?

- Друзья, пастух, друзья!

- По правде говоря, у меня не так уж много друзей. Вот разве что мой верный пес. Кто вы такой? И что вам нужно?

- Путник я. Я шел сегодня весь день, и завтра мне тоже предстоит долгая дорога. У меня нет денег на поезд, я голоден... Вот и подумал, может быть, ты...

- Входите, садитесь. У меня тут только хлеб да сыр. А пить захотите вот молоко. Устроит - пожалуйста!

- Спасибо, ты очень добр! Какой вкусный сыр! Сам делал?

- Конечно, сам. А хлеб черствый. Только завтра мне привезут свежего. Если сегодня было уже завтра...

- Не беспокойся! Этот хлеб тоже хорош. Когда хочешь есть, то лучше сегодня черствый хлеб, чем завтра - свежий.

- Я вижу, вы неплохо разбираетесь в том, что касается желудка...

Путник поел, попил молока. И пастух пододвинул ему часть своей соломы, чтобы он мог отдохнуть. Утром они поднялись с первыми же лучами солнца.

- Спасибо тебе, пастух!

- Да не за что... Клочок соломы...

- Но я спал лучше, чем на царской кровати!

- Вижу, вы хорошо разбираетесь и в том, что касается сна...

- Я отдохнул так хорошо, - продолжал путник, - что хочу оставить тебе на память подарок.

- Подарок? Но это... это же кольцо!..

- Ну да, простенькое железное колечко. На память, я уже сказал. Только смотри, не потеряй его!

- Постараюсь.

- Может пригодиться...

- Ну, раз вы так считаете...

И они разошлись в разные стороны. Пастух сунул кольцо в карман и тут же забыл о нем.

В ту ночь ворвались к нему в хлев два вооруженных до зубов разбойника.

- А ну-ка, забей ягненка! - приказали они пастуху. - И зажарь его на вертеле!

С такими типами, понятное дело, не очень-то будешь спорить.

- И чтоб соли было в меру - ни много ни мало! - потребовали они.

Пастух постарался не пересолить, и ужином они, слава богу, остались довольны. А тот из разбойников, который все приказывал и выглядел главарем, даже сказал под конец:

- Не знаю, чего ты стоишь как пастух, но как повар ты молодец!

- Как умею...

- Верно. Что ты мог сделать? Приготовить ужин. И ты приготовил его. А мы что могли сделать? Съесть его. И мы съели. А все остальное будет потом.

- Остальное? Не понимаю...

- Поймешь, пастух, поймешь! Твое несчастье, что ты видел нас в лицо!

- Не такое уж несчастье, - ответил пастух, как бы говоря, что не такие уж они уроды.

Но разбойник объяснил ему, что он ошибается:

- Дело в том, дорогой мой, что, вернувшись в село, ты непременно станешь рассказывать о нас, и тогда дело может обернуться плохо, не так ли? Ты можешь рассказать о нас и в полиции: один, мол, старый, кривой, а другой - помоложе и на носу у него бородавка...

- Да нет у него никакой бородавки на носу!..

- Это я так, к слову. Факт тот, что для нас ты теперь опасен. Но не бойся, мы выроем тебе хорошую могилу и даже цветочки посадим...

- Могилу? Но... Что вы задумали?

- Ну как ты считаешь - неужели мы положим тебя в могилу живым?

- Хотите убить меня?

- Долго же до тебя доходит, пастух! Придется убить. Впрочем, это несложное дело. Гораздо легче умереть, чем работать. Это ведь... Эй, пастух... Слушай! Куда ты делся? Пастух! Ну-ка, приятель, поищи его там, а я здесь. Пастух, выходи, мы пошутили! Никто не собирается тебя убивать! Ну хватит играть в прятки... Пастух!

Так что же произошло? А то, что пастух, слушая угрозы разбойников, сунул руку в карман и коснулся при этом железного колечка. И тотчас же стал невидимкой. Он оставался на том же месте, где и сидел, - у огня, но разбойники не видели его! Они звали его и искали по всему хлеву, с оружием наготове, намереваясь тут же убить, но не находили! А пастух боялся обнаружить себя и сидел, замерев, не шелохнувшись.

Первый конец

Наконец разбойники устали искать пастуха и решили уйти в горы, где у них было тайное убежище. Пастух оставил своих овец на попечение собаки он знал, что она надежный сторож, - и пошел, стараясь не шуметь, следом за ними. Случалось все же, он задевал сухой лист или камушек выскакивал у него из-под ноги. Тогда разбойники останавливались и встревоженно оглядывались, но никого не видели и, вздохнув, шли дальше.

- Странно, - сказал наконец главарь, - мне все время кажется, будто кто-то идет за нами следом.

Другой кивнул в знак согласия.

- А никого нет, - продолжал главарь.

И другой разбойник снова согласился. У него было правило - никогда не противоречить главарю.