Сказки Восточной Африки. Волшебный Цветок

Женщина-рыба подплыла ближе к девочке и растянулась в прибрежных волнах, опираясь локтями о камни. Ниамбура перестала плакать и залюбовалась золотисто-коричневыми чешуйками и хвостом, который переливался на солнце, когда с него стекали капли воды.

— Какой у тебя красивый хвост! — сказала она.

— Я — фея реки Нил,— сказала женщина-рыба,— в нашей стране у всех красивые хвосты.

А где она, ваша страна? — спросила девочка. Русалка устроилась поудобней и начала рассказывать:

За гребнем Рипонского водопада простирается Великое Озеро. Когда на него смотришь, то видишь только сверкающую гладь. Но глубоко-глубоко внизу, под толщей воды, раскинулась прекрасная страна. Она не похожа на ту, где ты живешь, но и там есть густые заросли трав, леса огромных подводных пальм, цветы всех оттенков и красок. Столица этой страны называется город Озерный. Там живет наш король, а люди поселились в домах-пещерах, образующих длинные улицы. Одна из пещер много просторней и красивее всех остальных, это — королевский дворец.

Все люди-рыбы — подданные короля, у каждого свои обязанности. Моя обязанность — следить за истоком реки Нил. Весь день провожу я в своей пещере под водопадом, а на закате солнца проплываю по проходу в скале наверх, в Великое Озеро и отправляюсь с ежедневным докладом к королю. Рано поутру я возвращаюсь обратно в свою пещеру. Другие феи охраняют воды рек, впадающих в Великое Озеро, но моя река — единственная, которая из него вытекает. Низвергнувшись со скалы, она стремительно несется вниз через пустыни и равнины, пока не достигнет Великого Моря.

— Как бы мне посмотреть на твою пещеру и на город Озерный? — вздохнула девочка.

— А плавать ты умеешь? — спросила речная фея.

— Нет,— сказала Ниамбура,— но я могла бы сесть на тебя верхом.

Засмеялась речная фея.

— Нам придется плыть под водой, ты не сможешь на мне удержаться и утонешь. Пока ты не согласишься стать русалкой, тебе никогда не увидеть город Озерный и пещеры под водопадом.

— А как я могу стать русалкой? — спросила девочка.

— Для этого от тебя потребуется большое мужество. Тебе придется пожертвовать своими ногами, вместо них у тебя будет хвост.

Посмотрела девочка на свои маленькие коричневые ступни, зарыла кончики пальцев в мягкий песок и сказала:

— Не хочу лишаться ног.

— Больше мне нельзя здесь оставаться,— сказала вдруг речная фея.— Жди меня завтра на рассвете! — Она скользнула в пенящиеся воды и скрылась под водопадом.

Оставшись одна, Ниамбура заскучала, затосковала. Ей очень захотелось, чтобы речная фея вернулась поскорее. К тому же она очень проголодалась, но когда она пошла на поиски пищи, сады кругом оказались пустыми и заброшенными, плодов в них почти не было. Ниамбура то и дело посматривала на свои ступни и повторяла про себя: «Не хочу лишаться ног. Ни за что не хочу».

Большое красное солнце опустилось за холмы. По земле расползлись сумерки. Пробравшись в свою настылую пустую хижину и закрыв тростниковую дверь, девочка попыталась согреться под тонкой рогожкой; но ночь была сырой и туманной, и она издрогла от холода. Снаружи ухали совы, попискивали летучие мыши, повиснув на стрехе, и бедная Ниамбура горько всхлипывала. Внезапно она решительно села.

«Я поступлю так, как советует моя добрая подруга фея»,— молвила девочка. Она раскрыла тростниковую дверь, и испуганные летучие мыши с писком умчались в темноту. Завернувшись в рогожку, она направилась по тропе к реке и почти уже достигла берега, как вдруг в тумане появился огромный силуэт — навстречу ей, тяжело отдуваясь и фыркая, поднималась бегемотиха. Девочка спряталась за куст и сидела не шевелясь, пока не начало светать. И вот уже потоки света озарили небо, заметались летучие мыши, защебетали птицы — взошло солнце. Девочка заспешила к реке, и там, на том же месте, сидела ее подруга русалка. На золотисто-коричневых чешуйках ярко играли лучи восходящего солнца.

— Дорогая фея! — закричала девочка.— Я решила жить с тобой вместе в пещере, стать твоей дочкой.

Тут она вздрогнула от испуга, ибо опять услышала, как кто-то, тяжело отдуваясь и фыркая, спускается вниз по тропе.

— Это моя подруга бегемотиха,— успокоила ее речная фея.

Бегемотиха остановилась, с удивлением глядя на девочку.

— А я-то думала, что все люди погибли,— сказала она.

— Только одна эта девочка и выжила,— ответила ей фея.— Она хочет стать русалкой и жить со мною вместе.

— Прекрасная мысль,— отозвалась бегемотиха.— Бедняжка шатается от голода!

Не успела бегемотиха договорить, как Ниамбура упала в беспамятстве.

Фея и бегемотиха не на шутку испугались и бросились к ней на помощь. Они уложили ее под ласковым утренним солнцем на мягкий песок и принялись растирать ей ноги и руки.

— Мы должны ее накормить,— сказали они друг другу.

— У меня есть сладкий картофель,— вспомнила бегемотиха,— но люди не едят его сырым — только печеным. Вот если бы мы смогли раздобыть бананов!

К тому времени стало уже совсем светло. Наступил новый день. Смелая обезьянка спрыгнула на нижнюю ветку и пронзительно заверещала:

— Как изволили почивать?