Сказки Заколдованного Замка

Однако рано наш повелитель возрадовался. Ведь если люди в чём-нибудь сильно уверены, то это самое «что-то» так или иначе обязательно воплотится. Может, несколько иначе, чем им представляется, но всё же… Так что князю ещё не раз пришлось пожалеть о своей «прекрасной идее» с приобретением личного дракона.

Пока отряд рыцарей и охотников приближался к Драконьим Горам во вполне приподнятом настроении. Охота на дикого дракона (а дикими считаются все, кто не живёт по соседству с людьми) — дело не особо хитрое. Надо найти впавшего в зимнюю дрёму, вялого и ко всему равнодушного зверя и любым из многих испытанных способов заманить его в специально приспособленную и заговорённую магами-драконоборцами железную клетку. За отсутствием таковой на самом деле и простая сойдёт. Ведь важны не средства ловли, а кого ловят. Есть, конечно, любители, готовые специально отыскивать в заоблачных высотах и бездонных каньонах по-настоящему опасных, в полном расцвете умственных, физических и магических сил особей двух-трёхтысячелетнего возраста. Изредка им даже удаётся одолеть такого монстра. Но куда проще поймать почти неразумного столетнего дракончика, который с готовностью «клюет» на привязанную к дереву овцу или с ошалевшими от счастья глазами кидается на средних размеров мешочек начищенных «под золото» медных монет (для такой мелюзги и они — невиданное сокровище).

Если же заказчикам обязательно требуется крупный и вполне дееспособный экземпляр, то существуют уважаемые маги-посредники. За соответствующую плату они приведут отряд к пещере, в которой (лёжа на грудах древних бронзовых доспехов и поломанной оловянной посуды) доживает свой долгий век дракон-ветеран, на чьём потрясающем хвосте насчитывается пять-шесть, а то и все семь тысяч «годовых колец». Такой, при правильно поставленном процессе переговоров, частенько добровольно соглашается «переехать» в королевский зверинец, где (на всём готовом) сможет покоиться на своём хламе остаток жизни, не опасаясь молодых и алчных конкурентов и наслаждаясь впечатлением, производимым на зевак.

Встречаются также драконы-ораторы (такие согласны на любую, даже человеческую, аудиторию: ведь их племя живёт исключительно уединённо и никто из сородичей говоруна слушать не хочет). Иногда попадаются драконы-маги и драконы-учёные. Ну, с этими лучше не связываться. Для них люди — всего лишь недолговечные подопытные животные для совершенно непостижимых нашему разуму экспериментов. А вот ящер-скряга может долго торговаться за свою свободу, скрупулёзно оговаривая размер довольствия золотом и серебром за каждый месяц пребывания под людским контролем.

Нет, вы не подумайте, что охота на дракона неопасна или неувлекательна! Вовсе нет! С тех пор, как на этих волшебных существ пошла мода, большинство спокойных и сговорчивых экземпляров уже нашло своих временных хозяев. Сильно сократилось и количество молоди, не говоря уже о слабых и больных. И в моё-то время Драконьи Горы порядком опустели, а сейчас, как рассказывает Ординарус, куда легче поймать древнюю рептилию на удочку в соседнем мельничном пруду, чем отыскать её в самых отдалённых от человеческого жилья ущельях.

Куда же делись те сотни и тысячи «окультуренных» ящеров, спросите вы? Меньшая часть пала от рук рыцарей, от заклинаний магов и всяких прочих неприятностей. А каким образом исчезли остальные — ума не приложу! На этот счёт имеются различные научные теории и ходит масса слухов. Не стоит, на мой взгляд, с порога отвергать даже мнение поганца Дранга о том, что хитрые драконы мутировали и теперь прячутся среди людей. Тем более что некоторые из последних своей свирепостью, коварством, жадностью и властолюбием дадут сто очков вперёд самому жестокому ящеру.

Но это я отвлёкся. Пока же вернусь к опасностям, подстерегавшим охотников. Во-первых, князю дракон был нужен не в зверинец на потеху гостям и посетителям, а для поселения на опасной границе, из-за которой правитель опасался вражеского вторжения. То есть зверь требовался вполне боеспособный и не отягощённый миролюбивым характером (впрочем, у их племени явлением крайне редким). Во-вторых, пойманный (или добытый любым другим образом) экземпляр обязан был обладать зрелым интеллектом. У князя были на него какие-то свои «виды», которыми он с охотниками не поделился. Такого заполучить, мягко говоря, не слишком просто. Княжество невелико, огромных сокровищ в нём нет и заманчивых условий предложить кандидату в переселенцы невозможно (кроме разве что упомянутого лесного болота, оброка натурой с местных крестьян и небольшого ежегодного пособия золотом и серебром). А одолеть и взять живьём — и того сложнее. Но Главный Ловчий Лисихвост не унывал. Хитрец давно научился восполнять недостаток ресурсов ловкими придумками, свято верил в то, что для достижения цели любые средства хороши, и надеялся, что сообразительность не подведёт его и на этот раз: надо только отыскать объект и «прижать к стенке».