Скелет в старой башне

– А что же сталось с вашей племянницей?

– Она еще была молодая. Слава богу, она это пережила. Каникулы кончились, и она вернулась домой. Позже она вышла замуж за хорошего трудолюбивого парня.

Энн сочувственно улыбнулась:

– Наверное, так было даже лучше для вашей племянницы.

Старик кивнул:

– Мы тоже ей все время об этом говорили. С Меллингтонами жизнь у нее была бы несладкой. Даже если бы старый граф и смирился с их браком…

– Ну, а молодой человек? Как он пережил всю эту историю?

– Он тоже успокоился через пару месяцев. К ним приехала погостить его тетка, леди Полтри, с дочерью Белиндой. И молодые люди по уши влюбились друг в друга.

Мистер Бессинг задумался на минуту:

– Они были очень красивой парой…

– А что было дальше? Старый граф согласился на брак?

– Нет, мисс. Леди Полтри, его свояченица, была бедной вдовой. Она не могла дать дочери никакого приданого.

Энн недоверчиво покачала головой:

– Только из-за денег?

Мистер Бессинг презрительно скривил рот:

– Старый лорд думал только о богатстве и знатности. У него были большие планы на сына. Эдвард должен был жениться на богатой девушке из высшего общества и сделать карьеру в политике или дипломатии.

Девушке стало невероятно жалко несчастного Эдварда. Теперь даже ужасный конец старого лорда в башне стал казаться ей вполне заслуженной карой. Не исключено, что кто-то запер его – из ненависти, из желания отомстить…

– Да, это очень печальная история, – продолжил рассказ старик. – И до сих пор не известно, что стало с обоими молодыми людьми.

– Они просто исчезли… как старый лорд?

– Да. Однажды они исчезли. Вероятно, тайно куда-нибудь сбежали. С тех пор никто о них ничего не слышал. Неудивительно, что вся семья ненавидела старого деспота. Он угнетал их всех, – подвел итог мистер Бессинг.

Энн кивнула:

– Двое молодых людей на его совести. Он разрушил их счастье… И страшно подумать, может быть, даже стал причиной их смерти…

Старик удивленно на нее посмотрел:

– Вы откуда знаете?

– Знать я ничего не знаю. Только предположила…

– И мы в деревне так думали. Ведь столько лет от них не было ни весточки…

Бессинг внимательно посмотрел на девушку:

– Вас очень тронула эта история, не правда ли? Неудивительно! Ведь вы такая молоденькая! А живете в доме, в котором случились такие вещи…

Глаза Энн вопреки ее воле наполнились слезами:

– Правда, прямо успокоиться не могу. А матерей-то как жалко! Как леди Полтри пережила это?

– Она пропала на болоте. Может, она заблудилась там или нарочно искала смерти. Только тело ее так и не нашли. Чего удивляться! Если уж болото кого поглотило, то назад не отдаст…

* * *

Трагическая история двух влюбленных не выходила у Энн из головы.

Она постоянно пыталась представить себе, что же произошло на самом деле в ту ночь, когда они исчезли. Поскольку все попытки их обнаружить ни к чему не привели, как утверждает мистер Бессинг, то, скорее всего, они от замка далеко не ушли.

Возможно, они вообще его не покидали. Что если жестокий старый лорд выследил их? Может быть, встреча с ним привела к смерти молодых людей? Или в отчаянии они покончили с собой в море?

Но если им все-так и удалось бежать из замка, то как? Может быть, они воспользовались подземными ходами, которые наверняка есть в замке? Энн часами изучала старые планы и отмечала на них места, в которых теоретически могли быть такие ходы. Целыми днями она внимательно осматривала полы во всех помещениях и коридорах первого этажа и подвала, но не нашла потайных входов. Девушка даже простучала там все стены, но безуспешно.

Тогда она вспомнила один фильм ужасов, в котором подземный ход играл важную роль. Он вел из одной из спален замка на втором этаже прямо в подвал, проходил под замком и заканчивался среди скал у моря. Энн занялась комнатами на втором этаже, но и тут ничего не нашла.

Тогда ей пришло в голову, что подземный ход мог начинаться в фамильном склепе. Она сантиметр за сантиметром обследовала весь пол, каждый угол и каждую стену склепа. Наконец, за одним из саркофагов девушка обнаружила таинственную стальную плиту. На ней была какая-то надпись, но оказалось, что она не относится ни к одному из гробов.

Она осмотрела края плиты и поняла, что та не зацементирована, а с одного из боков было что-то вроде петель. Может быть, это дверца и ее можно открыть? Энн тут же попробовала потянуть плиту на себя. Но пальцам было не за что ухватиться, и она оставила это занятие. Девушка отправилась на кухню и попросила экономку дать ей отвертку, якобы ей нужно кое-что отремонтировать в машине.

Миссис Хадсон удивленно посмотрела на девушку:

– Но, мисс Поттер, это не занятие для молодой леди. Мы можем вызвать механика из деревни.

Энн засмеялась:

– Дорогая миссис Хадсон! Если бы вы знали, сколько всего мне пришлось чинить самой, когда мы жили в Австралии! Механиков там можно ждать вечность!

Экономка неодобрительно покачала головой, как бы показывая, что молодые дамы так себя не ведут. Тем не менее она кивнула на угловой шкаф, где хранились всевозможные инструменты.