Схимники. Четвертое поколение

– Пошел бы. – Бродяга потупился.

– А он не позвал. Он оставил для себя возможность быстро восстановить Империю с помощью послушников или их детей, внуков – не столь важно. Вспомните, как долго Империя сопротивлялась попытке своего создателя разрушить ее! Именно благодаря послушникам. Другое объяснение найти сложно. А значит, они были не так уж плохи. Не хуже нас. Но их оставили. Экспериментатор не хотел быть всеобщим надзирателем. А без этого ему сложно было тогда обойтись.

– А сейчас? – спросил я.

– Именно то, что ты, Искатель, и остальные так не любите в Империи, позволило нам дать право каждому решать самому – и при этом не расшатывать основ державы.

– Разве же это решения? – фыркнул Ловец. – Да вы же им мозги задурили. Да, задурили. А тех, кто оказался слишком сильным, превратили в своих сторонников. Конечно, обаянию схимника сложно сопротивляться.

– Не всех, – процедил сквозь зубы Мятежник.

– Не считая тех, кто ушел к тебе или бежал в Золотой Мост и к чубам. Не это важно. На самом деле в Империи никто ничего не решает, кроме вас троих. Не того из вас прозвали Механиком! Ох, не того! Вы же механизм создали, который теперь работает сам, мелет людей, словно зерно. Муку – в один мешок, а плевелы – в другой. Всяк сверчок знай свой шесток. Так, кажется, у вас, венедов, говорят? Вы даже схимников по мешкам разбросали. Кто подчинится – тот брат, вот тебе ученики, вот тебе нормальная жизнь. А кто нет – тому гонения и бегство из вашей славной Империи, чтобы не путались под ногами. А кто бежать не хочет – под нож, как беднягу Отшельника!

Мне вдруг вспомнился разговор с антом. Теперь многое стало на свои места. Конечно, когда Псеглавец затеял свой масштабный обман для венедов, чтобы отвести их взгляды от северных земель, он знал, что Империя придет к ним. Ведь он знал, кто такой Император, хорошо изучил своего брата, а потому начал готовить отпор заранее. Может, потому этот сумасшедший план удался.

– Мы никого не убивали! – воскликнула Ведьма. – И никого убивать не собираемся. Атаман, твой отец не предавал Империю. Он исполнял волю человека, которому присягнул. И этот человек исполнил свое обещание. Сын его верного соратника унаследовал атаманскую булаву. Разве поведение чубов в тех давних войнах не служит лучшим доказательством того, что Император и Вождь – один и тот же человек?

– Это похоже на истину, – согласился чуб. – Мой народ всегда верен данному слову. Тем более его правители. За лжецом никто не пойдет, ведь многое у нас держится на слове кошевого атамана, на доверии ему. Но что из того?

– Разве не хочешь ты продолжить дело отца?

– Ты ошиблась, сестра, я – не мой отец. Я схимник. Вижу и понимаю больше, чем он. Мне по вкусу наша сечевая вольница. Мне не надо вашей Империи, где даже овцы ходят строем по слову Императора.

– Да что там овцы, – поддержал его Мятежник. – Даже мысли в головах людей ходят тем же строем по тому же слову. А недовольных – либо перевербовать, либо паутину на лоб и в рудники в кандалах!

– Всем мил не будешь, – философски заметил Император. – Меньшинству приходится чем-то жертвовать ради спокойствия большинства.

– Да у вас все чем-то жертвуют! Только одни это понимают, а у других мозги так загажены, что отказываются что-либо уразуметь, даже если их тычешь носом в очевидное!

Поднялся шум. Братья уже не слушали друг друга, со всех сторон сыпались обвинения, оправдания, доводы и их опровержение. Книжник, до сих пор ухитрявшийся поддерживать порядок, сейчас сидел, придавленный открывшейся правдой. А остальные? Не знаю. Мы привыкли к тому, что он старший. Так было во время обучения, а после мы ни разу не собирались все вместе. И потому некому было навести порядок. Оставалось ждать, пока спорщики выдохнутся.

– Я не хочу войны! – крикнул Император. – Вы сами меня к ней толкаете. Для вас даже учитель больше не авторитет.

– Ты, братец, неплохо придумал, – возражал ему Механик. – Выбрал отрывочные факты – и истолковал их, как тебе удобнее. Если все так, отчего же Экспериментатор, избавившись от нас, не занялся восстановлением Империи?

– А я откуда знаю? Ты же даже поразмыслить над этим не хочешь! Уперся в свое мнение, других уже не слышишь.

– Отчего же? Последнее, что учитель сделал, – это развалил Империю, да так, что только осколки брызнули. Для меня это действие яснее прочих говорит об его воле.

– А может быть, он собрал нас, чтобы мы сделали это! То, что оказалось не по плечу одному, простая задачка для восьмерых. Все вместе мы обладаем полным набором талантов, чтобы улучшить его детище, достичь его мечты.

– Да, тебе по-прежнему только бы мечтать! Мне мало грез для того, чтобы привести свой народ под имперское ярмо! Тем более что свое истинное лицо вы уже показали. Железо, медь, даже свинец – цены на них все выше, а оружие вы скупаете по старой цене.

– Мы – не вы, вооружать тех, кто открыто называет нас врагами, не собираемся.