Схимники. Четвертое поколение

– Такого раньше не было! Мирные люди скоро голодать начнут. Ремесленники и так уже продают все себе в убыток. Если поднимут цены, у нас вообще никто ничего покупать не будет. На что простым людям брать хлеб? Неужели ты этого не понимаешь, дурья твоя башка!

– Казна Золотого Моста бездонна. Вот и тряхните мошной. Зерно вы у нас покупать отказываетесь, у чубов берете.

– Да вы на свое зерно цены не снизите!

– Присягните Империи. Сразу все подешевеет. Как может оставаться независимым государство, неспособное прокормить себя? Или поищите залежи металлов в своих горах.

– Сколько там тех гор? Их же еще древние почистили основательно! После них даже Бродяга не найдет чем поживиться!

– Ну вы же маленький, но очень гордый народ. Вот и посмотрим, наедитесь ли вы вашей гордостью, скуете ли из нее оружие. И как вы запоете, когда мои полки подступят к Золотому Мосту!

– А как запоешь ты, когда рати чубов сметут твои пограничные городки? – вступил в спор Атаман.

– Не боишься получить в спину удар от ордынских ханов? На вас многие зуб имеют, – напомнил Император.

– Пуль и пороха на всех хватит. Только дурак станет воевать с народом, в котором каждый взрослый мужчина – воин. И не забывай про нашего брата Мятежника. Он до сих пор в ярости. Тебе мало Бочага? Двинь свои войска на одного из нас – и получишь десятки таких «бочагов».

– Тогда я не знал, кто противостоит мне. Теперь знаю. Посмотрим, сумеет ли Мятежник укрыться от послушников Паучихи!

Я почувствовал на себе внимательный, ощупывающий взгляд. Повернулся и встретился глазами с Ведьмой. Она улыбнулась, робко и как-то виновато. Словно просила у меня прощения за что-то, о чем я пока не знал. Я видел, как угнетает ее все: этот спор, больше приличествующий не умудренным опытом схимникам, а горячим молодым князьям, бездействие Книжника, обычно мирившего братьев.

Что-то смущало меня. Я окинул быстрым взглядом ее всю. Простенькое платье – такие носят женщины из самых бедных семей. Ни вышивки, ни украшений. Серый дорожный плащ. И вдруг я понял, что смущало меня. Под плащом явственно проступали контуры оружия. Короткий меч.

Я перевел взгляд на Паучиху. Такой же плащ. И такой же меч. А еще, готов поспорить, мелкого оружия не меньше, чем у Ловца. Они знали, куда шли, они не исключали возможности стычки и потому принесли с собой клинки. Император наверняка об этом не знал. Наблюдательностью он никогда не отличался. Наш бывший Мечтатель мечтателем и остался. Верил, что идет к братьям с открытым сердцем, без камня за пазухой. А женщины, на словах вроде бы послушавшись, на деле поступили так, как сочли нужным. Не раз замечал такое за их племенем.

– Скажи мне, Искатель, – Бродяга перегнулся через стол, – а ты уверен, что схимники – это мудрость? Посмотри на своих братьев. Да они как дети малые, которые выясняют, чей батя сильнее.

Его слов другие не слышали. Бродяга придвинулся так близко, что его несвежее дыхание заставило меня поморщиться.

– Глупый спор, – согласился я.

– И после этого они удивляются моему образу жизни?

– Не понимаю тебя.

– А что тут понимать? Я ни к чему не привязан. Нет места, которое я мог бы назвать своим домом, нет любимых вещей, нет даже привычной пары сапог, которые жалко терять, потому что они притерлись по ноге. И тем более меня не заботит такая глупость, как прибыли златомостских купцов. Нет, ну ты послушай.

А послушать было что. Братья уже перешли к прямым угрозам.

– Когда хунну свяжут войной Атамана, ты останешься один, – чеканным тоном твердил Император. – А сами по себе твои купчишки ничего не стоят в войне. Имперские полки двинутся на приступ, а изнутри им помогут те, кто любит деньги больше, чем свой город. Твои торговцы сами откроют ворота!

– И как же ты подойдешь к стенам? – ехидным голосом поинтересовался Механик. – Может, вспомнишь, как ты добирался в Золотой Мост? В одном месте дорога идет по скальному карнизу, нависающему над морем.

– И что? Встретишь меня там? Имперские пехотинцы возьмут любое укрепление, которое ты в состоянии воздвигнуть!

– Укрепления? – Механик расхохотался. – У той части дороги с сегодняшнего дня несут боевую вахту десять фрегатов. Каждый имеет на своем борту по полсотни новейших пушек. Твоя армия на той скале как на ладони. Вас будут поливать ядрами и картечью, а вы даже не сможете ответить. А как только дозорные заметят имперские хоругви, по тревоге будет поднят весь торговый флот. Когда он подойдет, вас просто размажут по скале тонким слоем. Не советую идти во главе войска. Ядра никто из нас отбивать еще не научился.

– Но если мы как-нибудь пройдем…

– Как? Все горные тропы охраняют иверы. Горцы – народ дикий, но в родных местах им любой нипочем! Они знают скалы как свои пять пальцев. Большое войско там не пройдет. А маленькие отряды просто завалят камнями. Если кто и прокрадется – знай, сейчас в порту сходят с кораблей «Серебряные шпоры». Я велел отозвать их на родину в преддверии войны. А с ними – новые наемники из Заморья. С ними я смогу не только защищаться, но и атаковать твои границы.