Схватка

Но это после свидания с Атли. Мне нужна отсрочка по выплате дани. Это первоочередное дело, дело жизни и смерти.

Пошлое великолепие Варлойна осталось позади. Впереди вырастали стены имперского зверинца — белые, облупленные и, кажется, покосившиеся. Передо мной шли двое Алых в алых же плащах, в доспехах, с алебардами в руках и палашами у наборных поясов; здоровенные ребята ростом с меня, но куда шире в плечах. Бришер сумел договориться со своими людьми. Это радовало.

Новая моя одежда была свободна и легка, и совсем не жала в плечах и не давила грудь тисками, как прежний мундир. Нательная рубашка из тонкого полотна, еще одна рубашка — посвободнее, куртка из какой-то воздушной, переливчатой ткани — по-моему, шелковая. Подштанники тоже шелковые, с кокетливыми завязками под колено. Штаны свободные — я специально выбрал такие, двуцветные ботинки удобные, хотя тяжелые кожаные подметки ощущаются, хм, да, ощущаются. С утра мне доставили два тюка разнообразной одежды, что характерно — без пропитки соком мандрагоры и прочих ядов, которыми обычно спроваживают на тот свет интриганы с самых древних времен. Мои акции взлетели. Вчерашние перформансы сработали. Кот-убийца, избиение члена августейшей фамилии, уничтожение церемониальной реликвии… Теперь меня опасались. Теперь меня уважали.

А еще те, кому надо знать, знали, что вчерашние покушения не удались.

Мои закадычные враги.

Нет, конечно, убить снова они попытаются. Но теперь будут действовать тоньше. Наполеона, вон, на острове святой Елены притравливали несколько лет мышьяком, которым пропитали обои. Меня, конечно, не будут травить годами, однако теперь способ отравления архканцлера будет выбран намного изощренней. Какие яды известны в Санкструме? Стрихнин? Цианид? Кураре — сто процентов неизвестен. Кантарелла, которую использовали Борджиа, возможно, есть, ибо это всего-навсего вытяжка из шпанской мушки. Но все это почует ветвь мертвожизни, я полагаю. А вот интересно, сможет ли она различить порошок из молотого алмаза, подсыпанный в пищу? По-хорошему, это ведь не яд, просто абразив, который стирает в кровавую муку желудок и кишки. Хм… а кто сказал, что мертвожизнь чует именно яд, а не смертельную угрозу? С другой стороны, вчера в подвале она молчала, когда смотритель вел меня на гибель… Одни мертвые эльфы знают, откуда такая избирательность у их проклятого дара.

Но яд сейчас — меньшая из проблем. Фракциям известно, что я — крейн, и, как крейн — чрезвычайно восприимчив к магии. Еще явятся по мою душу адепты местного колдунства… Или я к ним. Причем мне к ним — даже больше надо, чем им — ко мне, поскольку в мой сон нынче снова вторглись голоса Стражей. Пока далекие… Но это пока. Спать под их вой, даже зная, что душу они могут вытащить не сразу, тяжело, высыпаться будет все сложней. А для решения моих дел нужна свежая голова. Честно говоря, я просто не знаю, что начинать делать первым, за что хвататься… Комплекс задач на самое ближайшее время — огромен. Я наметил общую канву и следую ей, но дел столько, что впору взвыть. И в моем случае пословица о том, что слона, дескать, надо жрать по кусочкам, не является верной, ибо передо мной распростерлись несколько огромных проблем-слонов, и всех их я должен сожрать, или, по крайней мере, закопать поглубже в землю, чтобы не воняли дохлятиной, и сделать это необходимо как можно быстрей.

По низким стенам имперского зверинца, цепляясь за многочисленные трещины, полз вьюнок с низками бело-сиреневых колокольчиков. Служитель в мышином кафтане с бронзовой номерной бляхой стоял у воротной арки, сжимая в руках протазан — видимо, на случай, если пожалует вепрь Жоо, или адоранский тигр-людоед, или — самое страшное — кровожадный кот-малут. А где же Атли? Нет ее что-то…

Со скрежетом распахнулась воротная решетка, служитель отвесил поклон.

Я приказал Алым сопровождать меня по зверинцу, держась за спиной на расстоянии в пятнадцать-двадцать метров. Спросил служителя, не проходила ли дама, и узнал, что дама давно внутри. Незадача… Опоздал кавалер-то, дама теперь может его песочить и, если встала не с той ноги, не дать отсрочки по выплате дани.

В зверинце мерзко орали павлины — уж этот отвратительный скрипучий крик я помню с детства, слышались вопли обезьян и голодный рев какого-то крупного хищника из семейства кошачьих. Я зашагал по дорожке между тесных клеток на каменных цоколях. В глубине среди деревьев виднелось несколько зданий с выпуклыми крышами — очевидно, зимние квартиры животинок. Остро пахло мускусом и всеми прочими звериными ароматами. А вот и распахнутая клетка… В глубине ободранная мощными когтями колода. Бронзовая табличка извещала, что квартировал тут тигр из Адоры. Замок на клетке сбит, конечно… Кажется, орудовали кувалдой: просто, быстро и действенно. Примерно так же, без всякого изящества, вчера пытались устранить меня.

Я посмотрел вдоль рядов — ни следа Атли. Ну, пусть она пока наслаждается невиданными животными. Я поманил к себе служителя.

— Значит, удрали вчера зверушки, говоришь?