Схватка двух львов. Англо-голландские войны XVII века

После боя у Кнетиш-Нока командующим голландским флотом снова стал Маартен Тромп, де Витт под его началом служить оказался, ссылаясь на усталость. Адмиралтейство приказало новому командующему сопроводить смирнский конвой до острова Рэ (рядом с Ла-Рошелью), и по совету Тромпа отрядило в сопровождение весь флот. Стоит отметить, что на тот момент голландцы испытывали большие трудности с экипажами, поскольку жалованье командам не выдавалось уже несколько месяцев. Чтобы хоть как-то решить эту проблему, вновь навербованным выдали денег на месяц вперед, но тут обиделись ветераны, не получившие еще жалованья за прошлый месяц. В результате дезертирство стало ужасным бедствием. Тромпу с помощью трибуналов и угроз удалось выправить дело, и 21 ноября 1652 года он вышел в море.

Английский флот в то же время испытывал похожие проблемы. В начале октября парламент вотировал строительство 20 новых кораблей, но у англичан не оказалось леса. Караван из 20 торговых судов с лесом был задержан в Зунде датским королем. Кромвель предложил обменять столь нужные корабли на задержанные во время войны датские транспорты, но те отказались. Тем временем англичане подсчитывали убытки: поскольку ориентировочная стоимость новых кораблей была равна 300 тысяч фунтов стерлингов, расходы на флот возросли до 985 тысяч, а общая стоимость задержанных голландских и нейтральных судов не превышала 415 тысяч, в бюджете образовался громадный дефицит — более полумиллиона фунта стерлингов. Война сделалась непопулярной, многие в армии и парламенте вообще были против войны с протестантами. В начале ноября в Нидерланды отправили нового посла, а 24-го на выборах в Государственный совет победу одержала партия мира, всех «ястребов» (в том числе и Блейка) вообще исключили из совета.

Сторонники примирения считали, что в случае продолжения конфликта можно проиграть с треском все то, что с таким трудом удалось приобрести. Зафрахтованные торговые суда ненадежны, шкиперы и собственники берегут их, а повышать количество военных судов — значит обречь страну на экономический коллапс. Почивая на лаврах Кентиш-Нока, англичане сняли пушки на укреплениях в Портсмуте, Даунсе, Торбее, Диле, часть флота разукомплектовали, оставив Блейку всего 42 корабля. 10 судов было отослано в крейсерство к Уэссану (на охоту за торговыми голландскими), 18 — в Вест-Индию, а 26 — в Левант. Кэптен Болл отплыл с 18 кораблями к Зунду для обеспечения свободного прохода английских купцов через датские проливы.

В Англии решили, что война окончена. Начались невыплаты жалования, экипажи нескольких кораблей, в том числе «Резолюшн», «Джеймс» и «Соверин», взбунтовались, требуя погасить долги и наладить снабжение кораблей провиантом. Было от чего впасть в отчаяние — ведь провизию не закупали с мая!

В этот момент пришли новости из Голландии — там вооружено 100–120 кораблей, в том числе 20 брандеров. В море вышел большой конвой из 200 торговых судов и 110 военных кораблей. 21 ноября эти слухи подтвердились — английские разведчики смогли обнаружить в море большой торговый караван из 300 судов и 78 кораблей. Блейк забил тревогу — он требовал срочно усилить флот, но Государственный совет даже не соизволил ответить на его просьбы. 23 ноября Тромп был уже у Дюнкерка, потом голландцы повернули к Дувру, где к ним присоединилась эскадра де Рюйтера. Общее количество парусов достигло 450! Блейк столкнулся с Тромпом у Нортфорленда, но из-за дикого дисбаланса в силах мог только следить за ним, держась на почтительном расстоянии. Ночью поднялся шторм, из-за плохой погоды дозорные англичан потеряли конвой.

Оказалось, что в ненастье многие корабли Тромпа получили повреждения и он отошел к Остенде. Англичане получили возможность резко усилить флот и помешать голландцам провести конвой. Но Государственный совет пообещал прислать Блейку корабли из Портсмута только через неделю! В своем письме к совету английский адмирал писал: «Помилуй Бог, какая глупость! Ведь всем ясно, что голландцы уже в море!»

В свою очередь 20 ноября Тромп узнал о том, что Блейк в Даунсе. Он задумал заблокировать англичан в гавани, чтобы беспрепятственно провести торговые транспорты, но шторм нарушил планы голландца. 29-го Тромп подошел к Даунсу, Блейк созвал военный совет. Большинством голосов англичане решили принять бой, но ветер сменился с юго-западного на северо-западный, что мешало сблизиться с противником. В это время в Даунс проскочил английский кэптен Гилсон на 30-пушечном «Спикере», который привел с собой два захваченных голландских судна. Дозорные Тромпа проморгали маленький отряд англичан, и голландский адмирал, узнав об этом, был вне себя от ярости.