Схватка гигантов

После этого Людеке перешел в еще более тихую бухту Вейхнахт. 19 января к нему присоединилось судно снабжения "Сиерра Кордоба", которому 26 декабря посчастливилось ускользнуть от "Карнавона". Британский крейсер заметил германский транспорт в чилийских водах, но тут же крутился чилийский эсминец. Однако, по мнению Людеке, запасы угля на "Сиерра Кордобе" были слишком малы. Он решил дождаться прибытия хотя бы одного нейтрального угольщика, которые должны были прислать ему германские агенты. Действительно, в море вышли "Гладстон", "Жозефина", "Элена Вюрманн", "Бангор" и "Готтиа". Но на борту первого вспыхнул мятеж, второй был захвачен 6 января "Карнавоном" возле Фолклендских островов, третий был потоплен "Аустралией" в том же районе, а последние 2 просто опоздали.

21 января Берлин передал приказ "Дрездену" попытаться вернуться в Германию. Людеке отказался по многим причинам, но самой главной была все та же проблема с углем. Он передал, что попытается прорваться к западным берегам Южной Америки, чтобы вести крейсерскую войну в Вест-Индии. Он гораздо охотнее продолжал бы отстаиваться у берегов Чили, но опасался, что британские крейсера рано или поздно найдут его. Поэтому 14 февраля вместе с "Сиерра Кордобой" он вышел в море. 19 февраля крейсер оказался в 200 милях южнее острова Хуан-Фернандес. По каким-то причинам Людеке решил, что найдет здесь множество британских торговых судов. Но за 3 недели ему встретилось лишь одно парусное судно "Конвей Кастл" с грузом ячменя. Приняв последний уголь с "Сиерра Кордобы", Людеке отправил транспорт в Вальпараисо, откуда тот 3 марта снова вышел в море с грузом 1200 тонн угля, якобы в Кальяо.

Именно такая сверхосторожность объясняет провал всех попыток англичан поймать "Дрезден". Когда 14 декабря стало известно, что крейсер покинул Пунта-Аренас, Филлимор решил, что он направляется в Тихий океан. "Инфлексибл", "Глазго" и "Бристоль" обшарили чилийское побережье, но никого не нашли. "Карнавон" и "Корнуолл" обшаривали сначала побережье Южной Америки, а потом Огненную Землю.

Стоддарт, возглавивший поиски, принялся методично осматривать каждый клочок побережья, что требовало массу сил.

Когда 9 января "Карнавон" вернулся на Фолкленды для бункеровки, Стоддарт был полностью сбит с толку. Прошел целый месяц безуспешных поисков. "Глазго" караулил восточный вход в Магелланов пролив, а "Бристоль" – западный, но никаких признаков присутствия "Дрездена" они не обнаружили. Адмиралу также приходилось помнить, что где-то болтается вспомогательный крейсер "Принц Эйтель-Фридрих". Другой вспомогательный крейсер "Кронпринц Вильгельм" находился слишком близко к важнейшему району Пернамбуко, где после появления эскадры Шпее регулярное патрулирование не велось. Адмиралтейство приказало ему отправить "Корнуолл" к острову св. Елены охотиться за призраком "Карлсруэ". Несчастный Стоддарт буквально разрывался на части.

Стоддарт провел поиск вдоль восточного побережья Южной Америки до скал Аброльос.

Но результат оказался не тем, которого адмирал ожидал. 22 февраля его флагманский крейсер налетел на подводную скалу и, чтобы не затонуть, был вынужден выброситься на мель. Но в это время британский консул сообщил, что немцы в Пунта-Аренас продолжают собирать различные припасы, поэтому "Дрезден" должен находиться где-то неподалеку.

Стоддарт отправил на поиски "Кент", "Глазго" и "Бристоль".

Наконец англичанам повезло. Адмиралтейство расшифровало телеграмму немецкого агента, в которой говорилось, что 5 марта "Дрезден" будет встречаться с угольщиком в 300 милях западнее Коронеля. Утопающий хватается за соломинку, и Люс отправил "Кент" для проверки этого сообщения, хотя надежды были более чем призрачными.

Аллен прибыл в указанный район только 7 марта и ничего не нашел. Однако на следующий день "Кент" заметил противника. Это оказался не угольщик, а сам "Дрезден".

Хотя британский крейсер развил скорость 21 узел, Людеке ушел от погони.