Схватка с судьбой

— И еще одна вещь, о которой я никогда не говорил тебе. Дело не в короле. И не в какой-то там присяге. Я рыцарь. Это было предопределено с рождения — тебе быть княжной Этиан, а мне — человеческим рыцарем. Это не только приставка «сэр» к имени. Это способ мышления. Образ жизни. Я вырос, мечтая, как буду сражаться со всякой нечистью, драконами и прочими чудищами, угнетающими народ. Однажды мне пришлось освобождать лесную дорогу, которую перекрыла мантикора, убившая лошадь и пирующая прямо посреди дороги. И множество людей застряло на этой дороге — либо бросай добро и беги прочь, либо прячься под телегу с зерном и надейся, что чудовище наестся и улетит само. И я как раз ехал в столицу поступать на службу королю. Я еще не был рыцарем, но помню, как на меня смотрели люди, когда я объявил, что убью монстра и спасу их. Я давно забыл все свои ощущения и переживания от схватки с мантикорой, но что я чувствовал, выходя на бой, не забуду никогда. Глаза людей, светящиеся надеждой, смотрели на меня, и это делало меня втрое сильнее. Такое нельзя забыть. Вот потому мы и расстались в тот недобрый час. Я понимал, что война неизбежна. И выбора у меня не было. Я не короля защищал. Не королевство. Это понятия бессмысленные без народа, живущего в этом королевстве и подчиняющегося королю. Я должен был защищать людей.

— Я знаю, — сказала Таэль, — я никогда не говорила тебе, что знаю все это. Это как раз одна из твоих черт, выделяющих тебя среди других людей. Впрочем, мы медленно, но уверенно идем к разговору о том, кто прав и кто виноват. Давай сменим тему?

— Да с удовольствием, — согласился Зерван, — теперь ты расскажи мне, как ты жила все это время.

— Не выйдет. Ибо стоит мне начать рассказывать, мы тотчас же вернемся к теме противостояния людей и эльфов. Ты, став вампиром, покинул Эренгард, и на этом война для тебя закончилась. Но для меня — нет, ведь я-то не подалась в странствия.

— Ты права. Меня до сих пор мучат тени прошлого, и глубоко в сердце засел страх, что все это, — он обвел рукой комнату, — ненадолго и нереально.

— Вполне возможно. От судьбы не уйдешь. Ты голоден, любовь моя?

Вампир кивнул:

— Да, есть немного.

— Тогда идем, для нас уже давно накрыт стол. Ты оправился от боя с мертвецами?

— Как только увидел тебя рядом, оправился сразу, — игриво ответил Зерван.

— Я заметила это, — хихикнула княжна, — я зажгу свечи, чтобы мы могли одеться.

В тот же миг свечи вновь загорелись — Таэль далее жеста не сделала, чтобы поджечь их. Впрочем, она всегда была сильной волшебницей, как и любая высокородная эльфийка из солнечного народа.

Вампир нашел возле кровати одежду — брюки, рубашку и мягкую обувь, — приготовленную для него кем-то из слуг, и быстро оделся.

Они вышли из спальни, оказавшись в большом зале с невысоким потолком.

— А где это мы? — спросил Зерван. — Уж не…

— В той самой крепости, в ее подземных казематах, — донесся сзади знакомый голос.

У двери стоял, опершись на косяк, старый знакомый Зервана — высший эльф по имени Силорн, один из приближенных Таэль и по совместительству ее телохранитель. Он был облачен в кольчугу, за его плечами виднелась рукоять мандалы, почти такой же, как и у Зервана. Силорн мрачно взирал на вампира, не скрывая недружелюбия.

— Похоже, ты не рад, что зомби не растерзали меня, — ухмыльнулся Зерван. — Хотя, помнится, когда мы расставались, ты сам мечтал меня прикончить на поле битвы. С тех пор что-нибудь изменилось? Ах, я же забыл, что я теперь вампир…

— Это не имеет никакого значения, — спокойно ответил эльф, — только к фляге не забывай вовремя прикладываться. Она вон там.

Вампир проследил за направлением взгляда Силорна и увидел свои вещи, сложенные возле стены. Затем снова повернулся к эльфу.

— Тогда в чем дело? Прежде ты меня хоть и недолюбливал, но не смотрел с такой злостью. Между нами остались недомолвки?

— Нет. При расставании мы все друг другу сказали, я бы счел честью встретиться с тобой на поле боя. Но вот самое большое зло моему народу ты сделал как раз после того, как исчез.

— Силорн! — возмущенно воскликнула Таэль. — Что ты несешь?!

— Ты прекрасно знаешь, что я несу, моя госпожа, — ответил эльф. — Мне был задан вопрос, и я ответил на него. Ты же не потребуешь от меня лгать или избегать ответа, как это делают люди?

— Похоже, без разговора начистоту не обойтись, — мрачно подытожил вампир. — Что ж, если сейчас ночь, мы можем пойти наружу подышать воздухом… Тебе достаточно бросить мне вызов.

— Вы с ума посходили? Я запрещаю! — воскликнула эльфийка.