Схватка с судьбой

— Это было невозможно. Ребенок должен быть рожден только в браке с эльфом. А княжна Этиан не может выйти замуж дважды. Согласись я на брак, ты был бы навсегда потерян для меня.

Вампир устало потер виски:

— Да уж. Против нас весь мир. И я, признаться, не вижу тут никакого шанса…

— Но он есть, — лукаво улыбнулась эльфийка, — ведь тебя теперь не держит присяга. А у нас есть очень старый обычай. «Тот, кто в час бранный станет в ряды Народа Солнца для битвы с его врагами, навеки станет братом каждому сыну Солнца и каждой дочери Солнца», — нараспев продекламировала она.

— А теперь объясни попроще для неотесанного людишки, — попросил Зерван.

— Все просто. В предстоящей войне тебе достаточно один раз вступить в бой на нашей стороне, чтобы формально стать братом любому из эльфов. То есть самому стать эльфом. После этого Совет князей просто не сможет наложить вето на наш брак — ведь княжна вольна сама выбирать себе мужа из своего народа, к которому ты теперь будешь принадлежать.

— Ты хочешь, чтобы я выступил на стороне эльфов против людей? Против своего народа? — недоверчиво спросил вампир.

— Против твоего народа? Ты не человек больше. Ты вампир, которого любой из так называемого твоего народа с радостью предаст огню. Ты изгой. И народа у тебя больше нет. Твой народ, за который ты был готов пойти на смерть и любые муки, отрекся от тебя. Разве не так?

— Нет, не так, — возразил вампир, — я кем был, тем и остался. Самим собой. Зерваном да Ксанкаром. Но… времена меняются, не стоит ли тебе пересмотреть свои идеи? Я понимаю, отказаться от старых планов трудно, но… Когда-то я и представить не мог, что буду появляться в поселении баньши без опасения за свою жизнь. Когда-то я не мог и подумать, что короли будут ходить ко мне на аудиенцию. Да, любовь моя, я вполне в своем уме! Времена меняются. То, что было невозможно даже представить вчера, — сегодня уже обыденность. В частности, — тут Зерван помрачнел еще больше, — я и подумать не мог, что клинок, выкованный для меня твоим отцом, обагрится кровью твоего же народа…

— Что? — побледнела Таэль.

— Я встретил в лесу эльфа с вытравленной татуировкой клана. Словом, у нас не вышло разойтись мирно. — И вампир поведал княжне о роковой встрече в лесу на пути к Ведьмину камню.

— А я-то думала, что же случилось с Ангейро… Ну ты его не убил все же, а дуэли раньше случались и у нас, — сказала, успокаиваясь, Таэль. — Так или иначе, ты оставил ему выбор. И смерть он выбрал сам.

— Верно. Правда, ты забыла, что иначе ему было не избежать пыток.

— Неважно. То, что сделал ты, просто пустяк по сравнению с тем, что сделала я. У каждого из нас будет теперь тайный секрет. Это наш шанс. То, о чем мы так мечтали, теперь больше не сон.

— Знаешь, — произнес тихо вампир, — наверное, это не ты слабая. Это я слабый. Я не могу пожертвовать своим народом, как это сделала ты. Я не упрекаю тебя ни в чем. Не нам судить друг друга. Ты теперь каждый день вспоминаешь свой поступок, и я не знаю, как ты смогла с этим жить. Я бы не смог. Я не могу так. Я уже по самое горло сыт убийствами — только за сегодня я убил тринадцать человек, хоть и не всех своими руками. И так постоянно. Месяц за месяцем, год за годом. Семьдесят два года по колено в крови. Я устал. Это слишком для меня. А теперь ты предлагаешь мне еще одну войну. Я не могу. Ни принять в ней участие, ни допустить. Я знаю, судьба вновь свела нас, чтобы заставить страдать.

— Тогда, возможно, ты знаешь не все. Мы встретились не для того, чтоб вновь расстаться.

От этих слов по спине Зервана побежали мурашки. Он боялся спросить, но спросил.

— Тогда… для чего?

— Для того чтобы один из нас убил другого, — печально произнесла княжна, и тихие слова прозвучали в пустоте зала покинутого замка словно приговор.

* * *

Реннар был разбужен своим старым камердинером посреди ночи.

— Довиус, в чем дело? — сонным голосом спросил король, хотя знал, что верный слуга не разбудил бы его просто так.

— Мой король, прибыл гонец из Монтейна. У него дурные вести: принцесса Лэйна сбежала из летней королевской резиденции.

— Сбежала?! Куда?!

— Того никто не знает, я говорю вам лишь то, что на словах поведал гонец. Вот письмо, не извольте трудить глаза, мой король, я сам его вам прочту.

Довиус на глазах Реннара сломал печать и принялся читать при тусклом свете свечи:

«Мой венценосный собрат, в сей недобрый и смутный час я как никогда нуждаюсь в Вашей помощи. Моя дорогая нам обоим дочь сбежала из летнего дворца в неизвестном направлении, и вполне вероятно, что именно в Витарн. Не исключено, что она уже находится на территории Вашего королевства. Нужно ли говорить, что Лэйна может стать жертвой разбойников?..»

— Дай-ка сюда, — потребовал Реннар, — я должен видеть это сам.

И он впился глазами в строчки, выведенные ровным почерком королевского писаря, пока старый слуга суетился, зажигая новые свечи.

Несколько минут спустя король отложил письмо.