Схватка за Европу

Однако факты и цифры не давали полного представления о планете Хирон. Разумеется, этот мир был назван в честь персонажа древнегреческого мифа, кентавра Хирона, у которого учился сам бог врачевания Асклепий. Планета Хирон представляла собой главным образом пустыню и бесплодные горы. На большом расстоянии друг от друга располагались мелкие моря и обширные соляные равнины, свидетельствовавшие о том, что когда-то эти моря были гораздо больше, чем теперь. Несмотря на редкую атмосферу, уровень кислорода был достаточно высок, и люди могли бы дышать на поверхности без помощи специальных аппаратов. Но, по человеческим стандартам, этот мир был не слишком привлекателен. Он находился от главной звезды своей системы лишь чуть дальше, чем Земля от Солнца. Тем не менее, местное светило сияло на небе почти в два раза ярче, чем земное солнце. Людям было бы слишком жарко на этой планете со средней температурой в тридцать девять градусов, хотя в полярных регионах и на высокогорных территориях царил умеренный климат, а зимой даже наблюдались немногочисленные кратковременные снегопады.

Огромное впечатление произвел бы на землян великолепный пейзаж. Все вокруг было золотым и красным, так как, благодаря аналогу хлорофилла, цвет растительности приобрел красноватые и желтоватые оттенки. Из-за более сильной жары и более быстрого вращения Хирона бури тут были мощнее, чем на Земле. Более энергичное солнце, более сильное магнитное поле и более быстрое вращение подразумевали более захватывающие полярные сияния. Кроме того, всегда присутствовала Альфа Центавра В (второй компонент двойной системы), которая каждые восемьдесят лет приближалась к Хирону на одиннадцать астрономических единиц. Этого хватало лишь на то, чтобы прибавить несколько градусов к средней температуре планеты. Однако Альфа Центавра В находилась довольно близко, чтобы сиять на небе даже в дневное время. Ночью же эта блестящая оранжево-белая путеводная звезда проливала так много света, что можно было читать без труда.

В настоящее время оранжевая Альфа Центавра В приближалась к периастрию, достигнув расстояния 35 астрономических единиц. На раннем этапе развития она, очевидно, подсократила недавно образовавшуюся систему Альфы Центавра А. Альфа Центавра А обладала всего лишь тремя планетами, наиболее удаленной из которых был газовый гигант, находившийся на расстоянии почти 1,9 астрономических единиц. Все более далекие от центра миры, вероятно, унеслись в межзвездное пространство миллиарды лет назад. Это произошло благодаря гравитационным возмущениям в системе двойной звезды. Альфа Центавра В тоже имела свою собственную миниатюрную солнечную систему, состоявшую из двух планет: газового гиганта размером с Нептун и безатмосферной каменной глыбы, похожей на Меркурий.

Но все эти наблюдения уже были сделаны двенадцать лет назад «Далекой звездой» и телескопами других обсерваторий, находящихся на Земле и в других уголках Солнечной системы. На второй планете Альфы Центавра А людей больше всего заинтересовали Хиронийские Руины.

Они были разбросаны по засушливой поверхности планеты, словно соляной налет, который покрывает берега умирающих морей. Руины занимали десятки тысяч квадратных километров. Только они и остались от городов, созданных с поистине колоссальным великолепием. Теперь все было разбито, взорвано и перевернуто. Всеобъемлющее опустошение наводило на мысль о катаклизме планетарного масштаба.

«Далекая звезда» и другие телескопы Солнечной системы отобразили большую часть этих лабиринтообразных руин, хотя работа до сих пор продолжалась, а для ее завершения потребуется, по крайней мере, еще столетие. Однако на таком большом расстоянии нельзя было проникнуть взглядом сквозь землю, горную породу и рухнувшую каменную кладку. К тому же, ничего не было видно сквозь высокие грозовые фронты, которые часто затемняли Хиронийские прибрежные регионы. Возникла необходимость провести более близкий осмотр. В этом и заключалась основная задача корабля «Ad Astra».

В каком-то смысле Саманта Вторая разделила себя, свою психику, на две половины. Главная часть ее сознания по-прежнему находилась на борту «Ad Astra», вышедшего на орбиту Хирона и совершавшего раз в 200 минут полный виток вокруг золотой планеты.

Однако с помощью лазерной связи и радио Саманта Вторая поддерживала также тесный контакт с «Оскаром», одной из трех исследовательских ракет, путешествовавших в наружных ложементах на спине «Ad Astra». Оставив в запасе две исследовательские ракеты, один из «Оскаров» несколько часов назад покинул орбиту и на головокружительной скорости начал приближаться к поверхности планеты. Совершая полет, «Оскар» оставлял в ночном небе над Хироном белый огненный след. Теперь, несколько часов спустя, он снизился и оказался довольно близко от так называемой Иглы, представлявшей собой одну из главных достопримечательностей планеты.