Скиталец

– Светлячок – панцирная рыба, имеющая по три больших шипа на каждом боку и на спине. Взрослая особь длиной с руку, от кончиков пальцев до плеча. Две пяди в ширину. Сама по себе настолько быстрая, что панцирем на голове может пробить доску толщиной в два пальца. Прибавь к этому еще и скорость воды во время разлива. Как снаряд несется по воде. А вместо зубов два острых, больших клюва. Одним укусом может целиком вырвать весь бок у тюленя. Человека, упавшего в воду с светлячками, ждет скорая, но мучительная смерть.

– Почему их так зовут?

– Они светятся.

Поняв, что ответ не удовлетворит «коротыша», Зеф бросил на него беглый, усталый взгляд и продолжил:

– Ты еще, чего доброго, и про озеро Звезд спросишь! Лучше сам расскажу. Звездное озеро появилось после того, как здесь поселились первые пастухи. Около пятисот лет назад. По сей день пастухи пасут свой стада, вот, на тех холмах, – он рукой указал на возвышенность, занимавшую половину горизонта на востоке, за которой сейчас поднималось солнце. – Однажды пастухи решили перейти через низменность к горам Забвения. Ну, это горы еще южнее пастбищных холмов.

– Знаю, Арни рассказывал о них.

Зиг кивнул головой, довольный тем, что не придется рассказывать про горы Забвения.

– И так, пастухи решили идти на юг к горам Забвения. Ожидали, что там и трава должна была быть сочнее, и путь до города короче. Как только первая отара овец достигла подножия гор, оглушительным громом разверзлись небеса и звездный камень упал на ту низменность. Те, кто в это время был в долине, погибли, сгорев в небесном огне. Оставшиеся на холмах, и успевшие закрыть глаза спаслись, а те, кто смотрел на огненный шар, говорят, в одно мгновение превратились в камни. Они и сейчас там стоят, напоминая о произошедшем. После того, не то что в горы Забвения, даже к озеру Звезд никто не осмеливается спуститься. За Каменных Стражей самого отважного пастуха не заставишь сделать и шага. Там, где упал огненный камень, образовался кратер – прямо у обрыва, спускающегося к океану.

По ходу рассказа, Зеф начал меняться. Он уже не был хмурым главой семьи. В нем проснулся маленький мальчик, выросший на этих же рассказах. Говорил он с нарастающей страстью, как будто сам переживал все заново.

– Предание гласит, что через трещину в скале кратер сразу заполнился водой из океана. Туда начали заплывать мальки светлячков и всякая океанская мелочь, среди которой они оказались самими большими и прожорливыми. Тогда они еще не были светлячками, а превратились в такой опасный вид со временем. Они поедают все живое в озере. После того как съедят все, начинают поедать друг друга. Спасаются те, что успевают нарастить панцирь потолще и шипы подлиннее. В этом им помогает поедание песка и гальки, оставшейся от того звездного камня. От поедания песка их панцирь со временем начинает светиться. Чем больше светятся, вероятно, тем более отпугивают своих сородичей. Вот их и прозвали «светлячками». Свет от песка и рыб можно видеть ночью с холмов. Поэтому озеро называют Звездным.

– Почему они не возвращаются в океан через туже расселину?

– К тому времени, когда они поедают все живое в озере, кроме себя, они уже настолько большие, что не могут протиснуться в расселину. Приходится ждать слияния двух лун. Каждый год, в одну и ту же ночь, ровно над Звездным озером, большая Луна скрывается за маленькой Селеной. В это время прилив в той части океана и, соответственно, в озере, особенно высок, почти в 10—12 раз выше роста человека.

Словом «человек» Зеф пользовался, имея в виду себе подобных. Позабыв, что Мэт выглядит не совсем как он.

– Хотя приливы бывают и в другие месяцы, но это единственное время, когда озеро выходит из кратера. Край кратера, обращенный к долине, ниже, чем в сторону обрыва в океан. Поэтому вода течет через высохшее русло по низине и вливается в реку, по которой мы сейчас плывем. Светлячки, найдя единственный путь к бегству из озера, инстинктивно спешат его покинуть. Но не все успевают. Малая часть все же остается в озере и погибает от голода. Те, кто успевают покинуть озеро, попадают в реку. Там не далеко. От кратера до реки день ходьбы пешком. А разлив преодолевает это расстояние меньше, чем за полдня. Из реки светлячки попадают в океан. Спеша вернутся в те же широты, где находится озеро, они проплывают у берегов залива Спокойствия, там, где находится наша деревня, и выгоняют тюленей на берег. Потом огибают утес Потерь и плывут к тому заливу, откуда начинается расселина, ведущая к озеру. Немногие доплывают, большинство погибает по пути. У доплывших остаются силы только на нерест. Нерестятся, и тоже погибают. Вылупившийся малек спешит через расселину в Звездное озеро, и так из года в год…

Зиг глубоко вздохнул и тихо проговорил:

– Иногда кажется, что ты в раю. Ни один зверь не может посягнуть на тебя. А потом оказывается, что мы сами самые опасные и смертельные хищники, как и светлячки.

Закончив свой рассказ, он повернулся к Мэту и вгляделся ему в глаза.