Скиталец по мирам

В его бездушном голосе появились какие-то механические нотки, словно у киборга, чей речевой аппарат дал сбой. Похоже, призрак подвисает на шутках. Любопытное, конечно, наблюдение, но надо бы искать ответ, раз «крупье» так категоричен.

Я всерьёз задумался, поглядывая на то, как песок тоненькой струйкой сыплется в нижний отсек часов. Мозг пыхтел, скрипел, но результата не давал. Тогда я простимулировал его почёсыванием в затылке, а потом мучительно наморщил лоб. Вроде бы помогло — что-то такое умное блеснуло под пластами глупости, но пока ещё блуждало в лесах тупости. Песок тем временем уже намекал, что пора бы отвечать. Я напряг извилины ещё сильнее, уверенный в том, что ответ придёт в те мгновения, когда последняя песчинка проскользнёт в стеклянное горлышко. Так и произошло.

Я торопливо выкрикнул, озарённый дошедшей до кондиции догадкой:

— Один!

— Это правильный ответ, — безэмоционально прошелестел призрак. — Человек в жизни проигрывает только раз — смерти. Претендент номер шесть получает заветный балл.

— На этом всё? — поинтересовался какой-то мужчина с седыми волосами. — Он выиграл?

— Нет. Испытание продолжается, — сказал полупрозрачный «крупье». — Следующая загадка: как называется частица, из которой состоят абсолютно все живые или неживые организмы? Кинем жребий.

После недолгого танца костяшки выбрали претендента под номером пять. Он покочевряжился, а потом дал неверный ответ. Призрак сообщил ему об этом, после чего мужчина околел тем же волшебным образом, что и претендент под номером три.

Игральные кости вновь закружились в хороводе, по итогам которого отвечать выпало претендентке. Она стояла седьмой по часовой стрелке. Женщина тряхнула пышной гривой искусственных волос, которые сейчас активно продвигают через рекламу на ТВ, и дала свой ответ. Он тоже оказался не тем, что обеспечивает продление жизни.

Таким образом, нас стало четверо. Я был уверен, что вот сейчас-то костяшки точно выдадут шестёрку — и наступит мой черёд, но те показали ноль и единичку. Претендент под номером один думал все две минуты, потом, опуская подробности, пролепетал робкий ответ — и через пару секунд его труп бесследно исчез.

В комнате осталось трое, если не считать призрака. Испытание продолжалось. Кубики ненадолго завертелись, а потом дали возможность ответить Второму, тому самому помощнику мэра.

Мужчина уверенно бросил, даже не став раздумывать над словами:

— Частица Бога.

А ведь точно! После реплики Второго я мигом вспомнил школьные уроки, на которых нам рассказывали, что несколько лет назад учёные открыли неизвестную ранее величину и обозвали её Частицей Бога. По их мнению, из неё-то и состоит абсолютно всё.

Я посмотрел на реакцию призрака, понимая, что Второй прав. «Крупье» полностью подтвердил мои мысли. Он дал ему балл — и помощник мэра сравнялся со мной.

Призрак медленно произнёс, словно нагнетая интригу:

— Третья загадка звучит так: какая самая лучшая приправа для еды? Кинем жребий.

Кости весело закружились в маленьком смерче и, образно выражаясь, докружились до единственной оставшейся среди нас женщины. Я непроизвольно хмыкнул, слегка усмехнувшись. Какой-то кухонный вопрос и, надо же такому случиться, достался представительнице слабого пола.

Она расслышала мой хмык, после чего ожгла меня пламенным взглядом истовой феминистки. Я даже немного отшатнулся, столь силён был накал её взора, а потом украдкой поплевал через левое плечо, отгоняя зло.

Женщина немного подумала, а затем выдохнула, поигрывая соболиными бровями:

— Соль.

— Неправильно, — заявил призрак.

— Н-е-е-е-е-е-т! — прозвучал её вопль, прежде чем женщина упала на пол, а затем исчезла.

Я оценивающе посмотрел на Второго. Он ответил таким же взглядом. Нас осталось только двое, и у каждого по одному баллу. Видимо, сейчас-то и случится развязка. Ответа я не знал, так что, если вопрос достанет мне, победит помощник мэра. А вот сможет ли он ответить правильно? Судя по его щекам, мужчина любил пожрякать, а такие о приправах знают явно больше меня.

Пока я пронзал изучающим взглядом Второго, костяшки уже успели оказаться на полу. Я тревожно посмотрел на них. Единица и единица. На моём лице сама собой возникла злорадная гримаса. Как и любой представитель рабочего класса, я очень недолюбливал таких, как этот мордастый тип. Хотя, надо отдать ему должное, кое-что он знал, на один-то вопрос ответил.

Помощник мэра похлопал глазами, важно надул толстые щёки и безапелляционно выдал:

— Если это не соль, то сахар. По городским отчётам люди его едят не меньше, чем соли. Мой ответ сахар!

— Это неправильный ответ, — сообщил «крупье».

Зенки Второго широко распахнулись, а через несколько секунд сомкнулись и больше не открывались. Он исчез, как и все те, кто ответил неправильно. Я расслабленно выдохнул. Победа за мной!

Но не тут-то было. Призрак непредсказуемо заявил:

— Загадка должна быть разгадана. Отвечать предстоит претенденту под номером шесть.

— Так если я погибну, то кто станет победителем? — изумился я, облизав пересохшие губы.

— Тогда будет ещё один отбор с другими претендентами, — пояснил «крупье».