Склеп Хаоса

Маэль горько вздохнул, поняв, что совсем запутался, и с трудом сел. Хотелось есть, хотелось еще немного поговорить с такой рассудительной и все понимающей донной Вальехо, и очень хотелось домой. Зачем он только ввязался в эту авантюру?

ГЛАВА ПЯТАЯ Народные увеселения

Традиции, как известно, дело святое.

Именно в силу этих самых традиций летняя ярмарка в Карташене, на которую съезжался народ со всей провинции Антабрия, проводилась не в самом городе, а за его пределами. Если выражаться точнее – на большом общинном лугу, тянувшемуся от закатных предместий и полого спускавшемуся к широкой ленте Флеммы.

Существовало несколько объяснений тому обстоятельству, что столь важное для жизни провинции мероприятие проводится не под надежной защитой городских стен. Они частенько здорово противоречили друг другу, так что каждый желающий мог выбрать любое устраивающее его толкование. Самым распространенным и любимым среди горожан было предание о Саальведе.

Саальведа, как гласила легенда, жил около двухсот лет назад и был самым обычным пиратом. Правда, однажды ему повезло. То ли добыча подвернулась крупнее обычной, то ли он отыскал какой-то знаменитый клад, то ли просто в силу врожденной скопидомности сумел скопить достаточно большую сумму денег и не успел ее растратить. Так или иначе, в один прекрасный день корабль Саальведы проходил мимо здешних берегов и его капитану вдруг явилось некое видение. Легенда умалчивает о том, какого рода было это видение и в какой именно форме оно выразилось, однако доподлинно известны его последствия. Саальведа внезапно решил, что вся его жизнь была одной большой ошибкой, а сейчас ему предоставляется возможность попытаться все исправить. Начать исправление он решил с широкого жеста – раздачи своих богатств всем нуждающимся.

Неизвестно, как к подобному решению отнеслась команда Саальведы. Однако можно с уверенностью предположить, что особого восторга оно не вызвало. Тем не менее, Саальведа сумел настоять на своем (возможно, его убедили пожертвовать не всеми сокровищами, а лишь небольшой их частью). Доподлинно известно лишь одно: раздавалось золото именно здесь, на обширном лугу между городскими укреплениями и Флеммой.

Дальнейшая судьба раскаявшегося капитана Саальведы теряется во мгле времен. Злые языки посейчас утверждали, что на следующий день он одумался и потребовал вернуть все добро обратно. А когда внезапно разбогатевшие горожане не согласились, со злости спалил город и убрался восвояси, то есть в океан.

Однако традиция ежегодно проводить ярмарку на берегу реки, где двести лет назад старый пират якобы направо и налево раздаривал награбленное богатство, прижилась. Конечно, в истории города случалось, что торг отменяли из-за неурожаев или войн, но такие случаи можно было пересчитать по пальцам.

Ярмарка нынешнего года ничем не отличалась от предыдущих.

Как всегда, за три-четыре дня до ее начала на лугу начали устанавливать легкие разноцветные палатки и шатры. Как всегда, постоялые дворы и гостиницы оказались переполнены и опоздавшим не хватило места. Как всегда, еще до начала ярмарки кого-то ограбили, а кто-то решил проучить зарвавшегося конкурента. И, как уже случалось не раз, из загона вырвалась парочка молодых бойцовых быков, решивших малость поразмяться и уже успевших покалечить не успевших убраться с их дороги зевак.

В общем, все шло в соответствии с устоявшимися традициями. Карташену ожидали три чудесных дня, до отказа наполненных суматохой и звоном переходящего из рук в руки золота и серебра. Три дня город будет торговаться, выгадывать на каждой монете и думать только о полученной выручке. Три дня будет длиться пестрая круговерть товаров – своих и привозных, будут заключаться сделки и проводиться смотрины, а потом все это станет топливом в костре сплетен, гореть которому суждено до следующего лета.

Привычен был даже отдавший в гавани якоря подозрительно тихий двухмачтовик – ловцы удачи, ходившие как под королевским флагом, так и под знаменем Барахас, никогда не упускали случая заглянуть в Карташену, особенно если имелся подходящий повод.

Место для ярмарки, как уже говорилось, было отведено за городской чертой. Чтобы попасть из гавани на торг, требовалось пройти вдоль всей деревянной набережной, миновать городские стены (не каменные, как обычно, а изрядно заросшие густой травой невысокие земляные валы) и потом идти, никуда не сворачивая, по прибрежной дороге. Она тянулась мимо чистеньких домиков предместий, утопавших в темной блестящей зелени апельсиновых деревьев, спускалась к переправе через Флемму и убегала дальше – в Кордаву.

Сегодняшним утром дорога над морем почти пустовала. Изредка по ней с дребезгом прокатывалась повозка какого-нибудь замешкавшегося торговца или пробегал опаздывающий горожанин. Большинство желающих попасть на ярмарку отправились туда с самого раннего утра, хотя начинать торги разрешалось только после церемонии открытия в полдень.