Сколько нами пройдено...

На Кавказе я работал сравнительно недолго. Настал день, когда пришлось расставаться с хорошими боевыми товарищами, с которыми пережил горечь и тяготы первого, трудного года войны. 30 сентября 1942 года я получил телеграмму от начальника тыла Красной Армии А. В. Хрулева с указанием передать дела начальнику штаба тыла Черноморской группы войск генералу Кирпичникову, а самому прибыть в Москву.

Лететь в Москву можно было только кружным путем, огибая Кавказ и Волгу с востока. В самолете оказалось 19 человек, среди них было шесть генералов.

Я устроился в левом кресле у иллюминатора, ближе к крылу. Рядом сидел бортмеханик, с которым мы о чем-то беседовали. Когда под нами проплыл сказочно-красивый скалистый пейзаж Клухорского перевала, я снова взглянул в иллюминатор и вдруг увидел на левом крыле косую струю золотистого пламени. Присмотревшись, понял: да, огонь. Молча дотронувшись до руки бортмеханика, я указал на крыло. Едва взглянув на струящееся пламя, мой сосед тотчас скрылся в кабине пилотов.

Мы подходили к Гори, Погода стояла ясная, внизу уже виднелись городские постройки, сады, убранные кукурузные поля. Командир корабля, выключив левый мотор, стал маневрировать, пытаясь сбить пламя. Когда до земли оставалось около тысячи метров, пламя исчезло. Самолет благополучно приземлился на убранное кукурузное поле возле Гори.

Причиной чуть было не возникшей аварии являлась небрежно затянутая контргайка бензопровода. Наше счастье, что огонь вспыхнул после того, как миновали высокий Клухорский перевал, иначе дело было бы худо. Устранение неисправности заняло немного времени. К вечеру мы прилетели в Тбилиси.

После тщательного обследования самолета на аэродроме экипаж получил разрешение продолжать путь. Было предложено лететь по маршруту Тбилиси — Баку — Красноводск — Гурьев — Энгельс — Москва. В это время немцы уже подошли к Сталинграду, и полет через Астрахань вдоль Волги был сопряжен с риском из-за большой активности истребительной авиации врага. Избранная нами трасса была более безопасной.

На третий день пути прибыли в Москву и сели на Центральном аэродроме.

Я отсутствовал в Москве длительное время, И хотя был наслышан о минувшей тяжелой осаде сорок первого года, вид столицы поразил меня. Куда девались ее оживленная суета и безмятежность? Город, ощетинившийся противотанковыми стальными ежами и бетонными надолбами, перегородившими шоссейные магистрали на окраинах, выглядел суровым, нахмуренным.

Начальник тыла Красной Армии генерал армии Андрей Васильевич Хрулев принял меня радушно, однако спервоначалу ни словом не обмолвился, зачем вызвал. Расспрашивал о положении в Черноморской группе войск, допытывался, сумеют ли, по моему мнению, наши армии сдержать противника на рубежах Кавказского хребта и в чем особенно остро нуждаются тыловые организации фронта. Отвечая на мои вопросы, он рассказал, как обстоят дела под Сталинградом, где сражение уже достигло высокого накала.

Я хорошо знал Хрулева: служил под его началом в течение всей Великой Отечественной войны и несколько лет после нее. На мой взгляд, это был прекрасный армейский организатор. В молодости, до революции, Андрей Васильевич работал ювелиром. Потом жизнь окунула его в огненную купель первой империалистической, а затем гражданской войны. Пришло время — и партия доверила Хрулеву большой, ответственный пост начальника тыла Красной Армии. Здесь-то и развернулись его незаурядные организаторские способности. Андрей Васильевич подобрал и сколотил прекрасный аппарат армейских специалистов-хозяйственников, вместе с которыми нес трудную ношу по организации обслуживания огромного фронта, протянувшегося от Баренцева до Черного моря. И если учитывать сложность этой работы, то можно прямо сказать, что тыл Красной Армии успешно справился с ней.

Сидя в кресле перед письменным столом, я с интересом слушал Андрея Васильевича. Новостей было много. Естественно, что касались они главным образом снабжения войск.

Хрулев держался просто и непринужденно. Плотный блондин невысокого роста, он был от природы очень горячим, веселым, дружелюбным человеком и никогда не пытался подчеркнуть свое высокое служебное положение.

Размашисто жестикулируя, Андрей Васильевич спорым шажком ходил по просторному кабинету, возвращался к столу, к большой карте на стене и опять принимался ходить. Карандаш в его руке все чаще замирал у глубокого изгиба линии фронта в районе Сталинграда. Из сдержанных пояснений Хрулева я сделал вывод, что на этом участке, по-видимому, следует ожидать каких-то больших перемен.

Мы беседовали минут двадцать. Потом Хрулев внезапно говорит:

— Кстати, Александр Иванович. Тебе придется объяснение писать по одному делу. В Тацинской, при отступлении, по твоему приказу сожгли фронтовые склады. Военная прокуратура интересуется, законно ли это было сделано.

«Вот оно что, — подумал я. — Вот, значит, зачем меня вызвали в Москву!»

— Склады сожжены не по моему указанию, а согласно решению Военного совета фронта…