Сколько стоит ваше сердце?

Махнул рукой. Полки двинулись - неторопливо, но довольно быстро. Клепсидру назад все командиры получили пакеты с местами их дислокации и указаниями, что делать. Пакеты доставили не курьеры, а магические гонцы, и, чтобы получить их, каждый адресат должен был поделиться с гонцом своей "телесной жидкостью".

Консервативные кололи палец, циничные демонстративно плевали прямо на макушку гонца. Сотворенным магией крылатым птицеящерам было все едино, хоть кровь, хоть слюна... Если б нашелся наглец - и на глазах у народа обоссал гонца - тот бы и это принял спокойно, еще и доволен остался - столько дармовой энергии разом.

Граф Годри, командир одного из пехотных полков, уходивших последним, получив свой пакет (с гонцом он рассчитался кровью), потянулся к печати. Его птицеящер предупредительно щелкнул клювом.

Молодой граф получил свой первый полк и готовился к первому сражению, не стоило его пугать больше необходимого. Эшери мягко, но как-то очень значительно накрыл ладонью в простой кожаной перчатке пальцы полковника. И, поймав удивленный взгляд, указал на время, отмеченное на печати.

- Простите, - пальца Годри убрал, но усмехнулся, - такие строгости, мой маршал. И эти звери магические. Страшноватые они, если честно.

- Да, облик гонцов не для детских картинок, - согласился Эшери, - но они безобидны и вполне надежны. Доставят пакет вовремя, ни за что не отдадут в чужие руки. А заодно проследят, чтобы никто не вскрыл печать раньше времени.

- Это потому, что Его Императорское Величество здесь - "понимающе" кивнул Годри, - но, право, это все излишне. Мы все преданы императору. В конце концов, мы ведь присягали на верность.

- Не сомневаюсь, но так надежнее. Клятвам я доверять... скажем так, избегаю. Если они не подкреплены чем-то более веским: выгодой или страхом.

- Мой маршал, - Годри был шокирован, - Здесь все же армия, а не... Ночное братство.

- А в чем разница?

- Мы деремся ради чести, а не ради выгоды!  

- Серьезно? - изумился Эшери, - Небо, вы романтик... Мило, но избавляйтесь от этого поскорее. Впрочем, сегодняшний штурм вас вылечит. На войне все романтики до первого сражения. Потом либо - циник, либо - покойник. Что вы предпочитаете, граф, сохранить идеальное представление о мире, или сделать для этого мира что-то реально необходимое?

Кот в седле повернулся к полковнику:

- Ради чести, граф, дерутся на дуэли. А война всегда ведется только ради выгоды. Других причин у нее нет. И хвала Небу! Если бы войны велись еще и ради чести, земля опустела за пару веков.

- Считаете, на земле так много чести?

- Так мало, - серьезно сказал Эшери, - из-за дефицитных ресурсов бойня всегда самая жестокая и кровавая.

- Маршал Кер, - а как же Святые Братья? Они же бьются за веру. Они заблуждаются, Его Величество истинный сын Храма, не смотря на вторую ипостась... Но они ведь сражаются за свою истину и за свою душу!

Полковник Дарси... Еще один прекраснодушный идеалист. И тоже - пехотный. Разводят их там, или Кер специально таких в "смертнички" подбирал? По прошлому плану два эти полка должны были принять на себя основной удар и их потери рассчитывались близко к ста процентам...

- Уверяю вас, Дарси, на стенах жрецы будут вопить: "За Храм!", а в душе у них будет звучать совсем иная молитва... "За наши преференции, влияние, новые земли, за новых прихожан с толстыми кошелями".

- Откуда вы можете это знать? - молодой полковник, кажется, всерьез оскорбился.

- Из наблюдений за окружающей действительностью, Дарси, это самый верный источник. Понаблюдайте, как день ото дня и год от года Храм прирастает полями, лесными угодьями, скотом, рыбацкими лодками, мастерскими. Кто не стремиться к богатству, тот его и не копит, полковник.

- Но... деньги нужны им, чтобы вершить добрые дела.

- "Каждому сущему своя стезя, урок и пагубы..." - бесстрастно процитировал Эшери и улыбнулся холодной улыбкой Кера, - И вот вам первый урок, Дарси - отвыкайте врать самому себе просто потому, что так проще жить. Тот, кто сказал вам эту чушь - тоже соврал, намеренно или по незнанию. Так не проще, только спокойнее. Но цена этого спокойствия слишком высока.

Не уподобляйтесь тому, кто ходит по краю пропасти с завязанными глазами, чтобы не бояться. К добру или к худу, но крыльев нам не дано.

- Зато нам даны мозги, - заметил Шалто, - это больше. С мозгами мы покорим небо. Когда-нибудь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍На полковника-артиллериста посмотрели как на блаженного, но нелестные взгляды отлетели от него, как от стенки горох.

Перед рассветом тьма сгущалась, низины заволакивал туман, в котором скрывались полки, проваливаясь, как в молоко. Тонкий луч рассвета прорезал небо, рассекая его на двое. Странный рассвет, ну да мало ли тут странностей... Иначе и не возник бы "святой и благословенный" город в этом гиблом месте.

Тихий рокот прокатился по земле, отдаваясь вибрацией в пятках. Люди просто остановились, переглядываясь, а вот лошади забеспокоились всерьез и всадникам пришлось приложить усилия, чтобы их удержать.