Сколько стоит ваше сердце?

Жеребец Кера стоял, как вкопанный, его беспокойства выразилось лишь в слабом подергивании ушами. Эшери протянул руку и ласково потрепал коня, стараясь успокоить. Его или себя?

Гул нарастал. Землю трясло уже основательно, но это было не землетрясение, на которые Эшери насмотрелся в горах.

- Она словно дрожит от страха, - высказал Дарси то, о чем подумал каждый. - Что же могло напугать землю?

- Наверное, вскоре увидим, - Эшери по привычке пожал плечами, но в доспехах его движения никто не уловил, что и к лучшему - маршал Кер привычки пожимать плечами не имел.

Вот тут и случилось ЭТО... О чем годы спустя рассказывали страшные истории.

Кот, сообразив по нарастанию интенсивности дрожи, что сейчас будет, крикнул, перекрывая конское ржание и панические крики: "Рты открыли, разом!!!"  - и долину накрыл жуткий, сводящий с ума грохот...

Люди потрясенно смотрели, как медленно приподнимается над землей... квадратная крыша одной из башен. Потом она вдруг дрогнула и завалилась на бок, а из этого места к небу устремился огромный луч слепящего голубого света... Он был ярче всего, что когда-либо видели человеческие глаза - земля осветилась даже не на мили - на сотни, если не на тысячи миль.

Демоны... Да даже рассвет прошел почти незамеченным.

Люди жмурились, заслонялись ладонями, отворачивались... Эшери инстинктивно выставил щит против огненных заклятий - от света он тоже хранил.

Когда луч, наконец, иссяк, стало ясно, что вот прямо сейчас штурма не будет. Доблестные защитники трона сидели на земле с обалдевшими лицами, хлопали глазами, утирали слезы, осеняли себя кругом и ругались так, что, наверное, даже демонов в аду корчило от белой зависти.

Армия Его Императорского Величества Рамера Девятого была до смерти напугана.

Гонец от повелителя прискакал короткую клепсидру спустя и сунул маршалу записку, где монаршей рукой, прыгающими рунами было начертано: "Эшери, демоны тебя загрызи, что это было?!!!"

Кот усмехнулся и не отказал себе в удовольствии мелким, аккуратным почерком приписать: "Спасибо за доверие, мой Император. Демоны, может быть, и знают, я - пока нет. Как только выясню - доложу".

Рука самозваного маршала не дрожала.

Выяснить быстро не удалось - разведчики, фигурально выражаясь (а, может, и буквально) стирали портки и приближаться к стенам "демоновой крепости" отказывались наотрез. Волшебное слово "трибунал" не сработало.

Эшери еще раз пожал плечами и прибег к более могущественному заклинанию: пообещал сто золотых эров и дворянство тому, кто составит ему компанию. И, конечно, герои немедленно нашлись - так много, что пришлось тянуть жребий.

Иногда магия бывает изумительно проста...

Три всадника подъезжали к воротам Атры, спокойно, ни от кого не скрываясь, прямо по дороге. Причиной этого была не самоуверенность - вот уж чего никогда не водилось за осторожным Котом.

Он просто держал мощный щит и на себе, и на двух своих спутниках, и на лошадях. С его почти бездонным резервом это было просто.

Первоначально план был такой - под прикрытием щита они двигаются, пока могут. Как только заклинание вступает в конфликт с благословением и рассеивается, они оставляют коней и подбираются к стенам Атры максимально скрытно.

Расстояние это было давно известно, вычислено... но миновали его, продвинулись дальше, потом еще дальше - а щит и не думал рассеиваться.

Похоже, загадочный голубой луч, чем бы он там ни был, сыграл на их стороне, смыв огнем все "благословения" со стен святого города.

Эшери повеселел, как человек, попавший в ловушку совершенно безоружным и уже готовый продать свою жизнь как можно дороже - и тут обнаруживший в углу отличную шпагу, забытую лохом-хозяином.

На первый взгляд обстановка у ворот города никак не изменилась: по прежнему несли вахту часовые, по прежнему целились со стен из луков "святые братья". Но, подъехав почти вплотную, Эшери понял, что город даже не в панике - он застыл, как птичка перед гипнотизирующим взглядом змеи.

- Мы - парламентеры, - бросил Эшери, когда в ответ на его стук из башни над воротами высунулась хмурая, лохматая физиономия. - Говорить хотим.

- Магистр Мар занят, - буркнула голова.

- Очень хорошо, - удивил ее Эшери - С Хорьком я говорить не буду. С теми, кто берет женщин в заложники, я не говорю. Я их на городских воротах вешаю.

- Каких женщин? - удивилась голова, - Магистр Ман из Святых Воинов, они с женщинами не знаются, иначе благодати лиша... ой...

Голова исчезла. Было здорово похоже, что ее кто-то дернул за ногу и оттащил от окна, чтобы не молола языком почем зря.

Лохматого сменил прилизанный, старше и с очень аккуратной лысиной на макушке, над ней явно потрудился цирюльник, а не природа. Жрец.

- Чего нужно, нечестивцы? - неприветливо спросил он.

- Твой скальп в коллекцию. Он будет неплохо смотреться в моей охотничьей комнате, -отозвался Эшери, - как раз между волком и кабаном повешу, там место пустует, нехорошо. Композиция нарушается.