Сколько стоит ваше сердце?

...Да-а! Впрочем, этого следовало ожидать. И Винкер, действительно, не солгал даже буквой - после того, что случилось на лесной поляне, он и считал Алету женой.

- Я бы не осмелился солгать сторонникам Святого...

- А вот теперь - лжет, - припечатал жрец, - в нашем госте нет веры даже на волос.

Марк удивился.

- У вас очень чуткий амулет, уважаемый жрец.

- Это не амулет, - так же бесстрастно произнес он, - это особое благословение Святого Эдера. Он благословил меня различать правду и ложь.

Ничего себе заявочки! Винкер про себя присвистнул, старательно сохраняя благостное и слегка смущенное выражение лица. Выходит, Эдер может... что? Не только разрушать магию, но и наделять своих сторонников особыми умениями? Если так, то армию императора ждет никчемный сюрприз. Как далеко простирается это его умение, на сколько человек его хватает... или он "работает по площадям"? И - насколько длителен эффект?

Тысячи вопросов закрутились в голове Марка мельничным колесом, и он не сразу понял, что лысый его о чем-то спрашивает. Кажется, даже второй раз.

- Простите?

- Я спросил, вы разделите с нами трапезу?

- Безусловно, - кивнул Марк, - если с моей стороны это не будет наглостью, то еще и ночлег. Мой конь утомился, дорога была длинной. Нам обоим необходим отдых.

"...А мне еще и информация. Ответы на вопросы. И, желательно, из первых рук. Без них я отсюда не уеду!"

- Я рад, что наши желания совпадают, - кивнул лысый, - как можно к вам обращаться?

- Марк, господин Готрейн.

- Просто Марк? Дворянин?

- Да, но это не старое дворянство, так что гордится тут нечем, - пожал плечами Винкер. У него просто шея чесалась обернуться и посмотреть на жреца с благословением, но на что-то нам дана выдержка?

- Ваша скромность делает вам честь, - одобрил Готрейн, - В жилах Преславного тоже течет благородная кровь, но он предпочитает не упоминать об этом, дабы не возносится над простыми людьми.

- "Вера возвышает нас целиком, - понимающе улыбнулся Марк, - а пустая гордыня поднимает только нос..."

- Впервые вижу атеиста, свободно цитирующего не самые известные страницы Молитвослова, - заметил жрец.

- Я хорошо учился, - пожал плечами Винкер, и, опять-таки, ни словом не солгал. Просто умолчал о такой мелочи, что, как раз по Молитвослову у него всегда было, максимум "очень посредственно". Кого здесь волновали дела давно минувшие?

Над серыми шпилями висело белое, только что проснувшееся солнце и, казалось, всерьез раздумывало: греть или и так сойдет? Над землей поднимался прозрачный сырой туман. Воздух был влажным настолько, что оседал каплями на стеклах.

Здесь, на севере огромной империи, не цвели ари, а в начале лета по глубоким оврагам еще лежал снег. С утра было ощутимо прохладно.

Алета медленно шла по аллее, усаженной липами. В конце ее бил родник и сходить к нему за водой было вполне себе неплохим занятием, не хуже других. Девушка отчаянно скучала и злилась на Марка, и понимала, что он прав, в разведку с женой... даже не смешно. И все равно злилась.

Поймав себя на том, что походка ее слишком резка, и рука машет вдоль тела, словно у солдата на плацу, Алета замедлила шаг, глубоко вдохнула и взяла тело под контроль.

Походка дамы грациозна и неспешна, руки чуть придерживают юбку, когда это необходимо и поднимаются только когда дама протягивает их для поцелуя. Дама не размахивает ими, как мельница - крыльями, не дышит как загнанная лошадь, не краснеет, как крестьянка на пашне.

И, самое главное, дама не злится. Она всегда спокойна и ровна.

Расстроенная девушка растворилась в утренней тишине парка, исчезла как морок. К роднику грациозно подошла блестящая аристократка, графиня Шайро-Туан.

Успокоилась она вовремя. Тихое место оказалось обитаемым. У родника сидела девушка в форме послушницы: темные волосы заплетены в тугую косу, черты лица остры, как у лисы или куницы, но большие карие глаза сглаживают первое, не слишком приятное впечатление.

Алета бы так и не узнала ее, если бы не перевязанная рука.

- Доброе утро, - поздоровалась девушка, - я - Марион.

- Рада познакомиться, - кивнула графиня и присела в коротком реверансе. Девушка была мила и приветлива, но... Джай поначалу тоже была очень милой, а потом... В Бездну!

- Эльза, - спокойно солгала она, глядя прямо в глаза послушнице.

- Я слышала от матушки, что тебя поселили в гостевом доме, - Марион широко улыбнулась и тут же поморщилась и потерла руку.

- Поранилась? - спросила Алета, кивнув на повязку.

- А? Не-ет. Это матушка письмо писала в Аверсум. У меня есть дар. Небольшой, правда, но кровь позволяет создать вестника. Поэтому меня и взяли сюда без взноса, хвала Святым Древним.

- Ты так хотела служить Небу? - удивилась Алета, у которой ни разу в жизни не возникало подобных желаний.

- Нет, конечно. Просто сейчас это лучший выход для меня. - Марион взглянула на нее исподлобья, неожиданно остро и пытливо, - Отец заключил от моего имени договорной брак с очень выгодным женихом. А я узнала и подумала, что... Что могу сама решить свою судьбу.

Девушка отвернулась и хмыкнула. Горько и самокритично.

- У тебя кто-то есть? - догадалась Алета.