Сколько стоит ваше сердце?

К шатру они подошли неспешно, как и полагается хозяевам. И вот тут Винкер выругался, про себя - но от души. Предупреждал же маршал! Уходить нужно было еще с утра. Теперь оставалось лишь делать хорошую мину при плохой игре.

Небольшая утоптанная площадка была плотно забита народом. Бойцами. И кое-кого из них Винкер прекрасно знал в лицо. Марк прошел вперед и уставился на Дайстри. Тот сидел на коне, подбоченясь, так что получилось смотреть снизу вверх.

- Светлого неба, братья. Какая нужда привела вас под наш святой стяг? - Во как завернул! Даже самому понравилось.

- Хотим сражаться за веру предков, против императора-оборотня, - уронил Дайстри вроде бы почтительно, но глядел при этом... Марку даже обидно стало, словно за своих. Ну да - тенты самодельные, оружие, с которым лучше всего по лесам кроликов воевать... Босые ноги.

Однако же не они к тебе - ты к ним пришел под стяг проситься. Мог бы высокомерие-то за воротами оставить. Если не из вежливости, то хотя бы из осторожности.

- Я вижу, вы воины, - произнес Марк, окидывая взглядом полтысячи дезертиров. Услышав это, их предводитель еще выше вздернул подбородок.

- Истинно так, воины. И не хотим служить порождению Бездны.

Взглядом придержав свитских, Марк негромко спросил:

- Поправь меня, воин, если я скажу не так, но, вступая в войско императора-оборотня, вы все принесли присягу. Что ж вы, знамени изменили?

Воины запереглядывались. Такого они, явно, не ожидали. А чего ж вы хотели - чтобы вас тут цветами встретили?

- Преславный, присяга, взятая обманом и после нарушенная, душу не пятнает, - попробовал встрять один из свитских. Винкер даже не оглянулся, чтобы посмотреть, кто там такой умный.

- А кольца? - спросил он.

Колец не было - ни одного. Видно поснимали да в ближайшем болоте утопили от глаз подальше. Правильно сделали... но, все равно, спалились.

- Воины вы хорошие, это я вижу, - Винкер оглядел их, конных и пеших, подмечая все: от сломанного строя и не выставленных щитов до не застегнутых мундиров и некомплекта оружия. Причем так посмотрел, отмечая взглядом стратега каждый промах, словно гвозди заколачивая, что банда Дайстри заволновалась и, невольно, подтянулась. - А вот стоит ли мне принимать вас под свой стяг... этого пока не знаю.

- Что это значит? - набычился Дайстри.

- Вы присягнули Обороню и присягу нарушили. Значит солгали словом и делом. Откуда мне знать, что не солжете мне? Что в битве не развернетесь и не ударите нам в спину? Отступникам веры нет!

Банда недовольно загудела. Кое-кто потянул оружие из ножен и попытался расчехлить арбалеты. Винкер машинально, не давая себе отчета, отдал приказ - жестом, взять командиров на прицел... Дайстри его просек мгновенно, и уставился на Святого с подозрением.

Но парни - караульные и несколько любопытных тоже просекли. Мгновение - и предводитель дезертиров оказался под прицелом трех десятков арбалетов.

- То есть, ты нам отказываешь? - высокомерно процедил Дайстри.

- Пока нет, - Винкер выбросил два сомкнутых пальца вверх: сигнал, в армии означающий "внимание, готовность". - Я возьму вас под свою руку. Если присягнете мне на верность.

- Ты же сказал, что отступникам веры нет, - удивился Дайстри.

- А вы не простую присягу дадите. Под мое личное благословение пойдете.

На небольшом пятачке внезапно стало очень тихо, так, что муха пролети - ее бы услышали. Марк физически ощутил недоверчивые взгляды, сверлящие спину. Но оборачиваться не спешил -не до них сейчас.

- Что значит: "под твое личное благословение"? - спросил Дайстри. - На амулете?

- Амулетов у нас нет. Делать из людей "кукол" занятие Небу не угодное. - Бывшие воины императора перевели дух и даже заулыбались. Рано радуетесь, голубчики. - Присягу приму сам. Будете по пять человек подходить, больше мне за раз не взять.

- И? - не понял Дайстри.

- Измените - умрете. Все просто.

Ошарашенные лица дезертиров надо было видеть. Впрочем, Марк догадывался, что за спиной на него пырятся не менее ошарашенно. Хоть бы мордами изумленными не светили, олухи!

- Это невозможно! - возразил бывший полковник.

- Под моим стягом - возможно и делается. Итак, господа - спешиваемся и приносим присягу? - в спокойном и негромком голосе "Святого" появились режущие кромки. Дезертиры попятились.

Марк колебался ровно одно мгновение - и решительно и резко опустил левую руку, спуская с цепи всех, кто желал и был готов подраться. В конце концов, новая и хорошо вооруженная банда в этих лесах никому не нужна.

Люди Дайстри сделали большую ошибку. Вернее - три ошибки: подошли слишком близко, не выставили щиты и не расчехлили арбалеты. Кто ж им знахарь? А толпой и не таких вояк задавить можно - хоть и с потерями.

- Ты удивил меня, Святой брат, - давешний жрец смотрел на Винкера исподлобья со странным выражением в глазах: неверие мешалось с надеждой.