Сколько стоит ваше сердце?

Святой улыбнулся - оба жреца покосились на него с суеверным ужасом. Лицо было знакомым, насквозь привычным, стеснительным и мягким. А вот улыбка - чужой, кривой и хищной.

И движение, которым Эдер развернулся к своей свите, тоже было незнакомым - скупое и точное, оно не могло принадлежать блаженному книжнику, не знающему, куда девать собственные руки. Это было движение воина.

- Всех, кто остался - пересчитать. Караулы выставить новые. Мне - доложить. К полудню всех сотников - к моему шатру. Если кто из сотников удрал - выбрать новых. Кто еще захочет уйти...

- Повесить? - догадался барон.

- Не задерживать. Освободить коридор до ворот, пусть уходят. Но лошадей им не давать. Пропадет хоть одна лошадь - десять человек повешу. А если узнаю про самосуд... Лично так благословлю, что о петле, как о милости Небес молить будете!

Глава 40 ЛЕСС И ЛЕС

Генералу Аргосскому, великому и непобедимому Лессу, Священный Кесар легко дал бы и двадцати - и тридцатитысячное войско, тем более на святое дело - вернуть беглую невесту, но... Проход через земли Каротты...

Да, правитель честно открыл границу, но охранного амулета не дал и грамоты не написал, а значит немного - но опасался, что Лесс потерпит поражение и грамотка эта всплывет в штаб-квартире СБ Оборотня.

А потому - шесть тысяч отличных воинов, прошедших с Лессом все тяготы Пустынной Войны теперь двигались по имперским северным землям.

Генерал Аргосский не сомневался, что разобьет противника. Мятеж в Кайоре, мятеж в Виете, смута в Шатерзи, неспокойная граница со степью. Какое войско может выставить Император? Тысяч пять - семь, не больше. И маршала его, старого хитрого Кера, Аргосский на просвет видел. И - не боялся.

А получив данные разведки, что Кер убит в бою с мятежниками, и вовсе успокоился. Кто там может его заменить? Услышал бы Лесс имя Монтреза, кто знает, может, и насторожился бы... А то и послал за подкреплением, все же в Кайоре Кот знатно потрепал давних врагов империи.

Но голубиная почта - вещь ненадежная. На каждого голубя рано или поздно найдется ловчий сокол. На этого, вот, нашелся прямо сейчас и то, что у сокола были умные светящиеся глаза и крепкие когти на крыльях - ничего не меняло.

Так под полог Виетского леса генерал Аргосский ступал спокойно. Да, великий генерал больше привык воевать в пустыне, но, по большому счету - какая разница? Враг есть враг, война есть война.

То, что Лесс слегка погорячился, он понял уже к исходу третьих суток, когда пошлым образом... заблудился в лесу. Местный проводник, которого они честно наняли за золото (правда, заплатить пообещали потом, когда-нибудь) честно привел их к кромке непроходимых Тамрийских болот, пообещал разведать безопасные тропы и ушел в сопровождении десятка солдат.

Генерал честно прождал его до вечера, потом, скрепя сердце отдал приказ становится на ночлег. Куда? Ставить палатки было некуда. Кругом сырость, комары, ядовитые змеи только с деревьев за шиворот не валятся. Полтора десятка солдат слегли - и уже не встали, бросили в чаек какой-то незнакомой, но приятно пахнувшей травки... дурни!

Лесс распорядился почтить их ударом милосердия: задерживаться он не мог, а возится с идиотами, которые в незнакомом лесу всякую дрянь в рот тянут - много чести.

И все же задержаться пришлось - один боец из того десятка, что ушел с проводником, все же вернулся: страшный, как будто его демоны гоняли. Весь в какой-то тине, лицо распухшее, глаза красные.

Лесс говорил с ним в своей палатке, вдали от посторонних ушей - и не зря. Парень нес какую-то чушь про упырей, блуждающие огни, обманные тропы и прекрасных утопленниц. То ли тоже нажрался чего, то ли надышался... По его словам, Марей, так звали селянина, привел их к трясине с черными зеркалами стылой воды, сказал, что пройдет вперед, чтобы разведать путь. Его пустили - расстояние было всего перестрел, на просвет видать.

Он шел хорошо, пробовал перед собой дорогу шестом. А потом, в аккурат по середине пути, сначала распался на троих Мареев, которые разбежались в разные стороны, прямо по бочагам... А потом - все. Пропал. Или - пропали.

Дорогу назад идиоты, конечно, не запомнили. В итоге один ухнул в болото, еще двое убрались следом в бесплодной попытке его вытащить. Одного укусила змея, на которую тот случайно наступил - смерть явилась за ним, не прошло и короткой клепсидры.

Еще двоих на тропе сразили стрелы...

- Стрелы? - встрепенулся генерал.

- Стрелков не было. Мы посмотрели - хитрая штука, крепится к дереву на уровне человеческого роста, а понизу - жила. Задел ногой - и умер.

Двое ушли разведывать путь - и не вернулись, пропали, как не было. Сообразив это, еще один паренек, совсем молодой, видно - повредился умом и побежал вперед, прямо по болоту. Утонул, конечно.

- Сам как выбрался? - коротко спросил Лесс.

- Шест вырубил, как у Марея, каждый шаг пробовал. Лес слушал. Шел туда, где тихо было - значит мы прошли, птиц потревожили. Ну и направление я немного понимаю.

- Молодец, - сдержанно поблагодарил Лесс, - вернемся домой - к награде представлю.