Сколько стоит ваше сердце?

- Я могу их узнать? - прямо спросил посол, здраво рассудив, что хуже уже не будет. Ему показали столько и такого, что если его все же намерены выпустить из дворца с этим знанием, то еще капля ничего не решает.

- Год. Возможно, чуть больше.

- Год?!!!

- Я назвал оптимальный срок.

- Понятно. Приношу свои соболезнования и выражаю искренние надежды на то, что Его Императорское Величество вскоре встанет и займет свое место на троне Империи, - пробормотал посол. - Но... вручить ему ноту невозможно. Регент уже избран? Прошу меня извинить, что в столь тяжелый час я смею настаивать на своем деле, но я тоже пленник долга.

- Понимаю, - кивнул Феро, - Совет Лордов имеет полномочия принять ноту. Его заседание начнется ровно через одну короткую клепсидру. Святой Отшельник укажет вам дорогу, а гвардейцы проследят, чтобы не случилось никаких неприятных происшествий. К сожалению, причины пожара до сих пор не установлены.

"...Меня убьют, - подумал Каспер, сжимая злополучный конверт, - с таким знанием не живут, тем более, не живут на свободе".

- Прошу следовать за мной, господин посол, - светски сказал Отшельник, - нам по пути. Я тоже приглашен на заседание в качестве представителя Святого Острова. Оставим сию скорбную обитель, дабы не мешать целителю в его трудах, угодных Святым Древним.

И дверь за ними закрылась.

Два прохиндея, один в форме целителя, другой в модном костюме, переглянулись... Кажется, все прошло отлично. Посол заморочен по полной программе. Святой Отшельник убежден, что Император то ли при смерти, то ли уже помер и донесет эту новость до Высоких лордов. Те передерутся за регентство... А Феро тихонько посидит в уголке и посмотрит, кто будет орать громче всех и лезть на трон, расталкивая локтями конкурентов.

Все идет по плану... Не считая войны, которая совсем не кстати!

И тут дверь в комнату снова - и резко распахнулась:

- Баронесса Шайро-Туан к императору по личному приказу доставлена, - гаркнул гвардеец, щелкнув каблуками.

И быстро отступил, пропуская внутрь бледную, сильно похудевшую Алету в простом сером платье.

Феро не успел... Целитель (точнее, маг иллюзии) оказался немного проворнее, но и он опоздал. Увидев "гроб и тело" баронесса сдавленно ахнула, закатила светло-зеленые глаза под потолок и мешком повалилась на пол.

Глухой удар отметил соприкосновение пола с затылком девушки.

- Съест, - напророчил Феро, пытаясь привести Алету в себя. Обморок оказался неожиданно глубоким.

- Тебя или меня? - уточнил маг, пытаясь сосчитать пульс. Больше он все равно ничего сделать не мог. В деле врачевания дар иллюзий был бесполезен.

Мысль о гвардейце пришла в две головы одновременно:

- Шанту!

Тонкий, несмелый солнечный луч просочился между двумя плотными портьерами и пощекотал веки девушки. И эта щекотка неожиданно оказалась полезнее нюхательной соли и жженых перьев.

Алета открыла глаза. И первое, что увидела - склонившееся над ней лицо. Знакомое лицо: резкое, смуглое. С хищным разлетом бровей над антрацитовыми глазами. Только без жесткой вежливой улыбки - губы были сжаты, а в глазах угадывалась тревога.

- Вы? - удивилась девушка, - А кто же тогда там?

- Иллюзия. Для фиольского посла и наших дурней из Совета Лордов, - отозвался Его Величество Рамер Девятый. - Какой болван додумался показать ее вам?!

- Да уж, зрелище для сильных, - согласилась Алета и попыталась встать.

- Лежите. Вам пока не стоит делать резких движений.

- Но... я лежу у вас на коленях, - пробормотала девушка.

- И что? Мне не тяжело.

- Но вы, наверное, очень заняты.

- Да, и в основном эти занятия и в половину не так приятны, - знакомая улыбка все же появилась, - я рад оказать вам эту небольшую услугу.

- Меня вызвали...

- Я знаю, - перебил Рамер, - Приношу извинения за действия моих подданных. Гвардейцы будут наказаны, а вам выплачена компенсация.

- О, не стоит...

- Стоит, - император на миг прикрыл глаза, - у меня для вас плохие новости, баронесса. В Кайоре мятеж. Шахты взорваны. Ваш дом... боюсь, что он полностью разрушен.

- Дядя с тетей? - Алета сглотнула, борясь с желанием закричать, что-нибудь разбить или просто разреветься в голос.

- Увы. Им не удалось выжить. Мои соболезнования, баронесса. И, разумеется, я предоставлю вам кров и содержание, как жертве беспорядков.

Это было слишком. После ареста, допроса, Рахты, новых "родственничков", чтоб им семь дней чесаться и - саркофага Его Величества.

- Вы все меня убить хотите, - с тихим стоном объявила девушка.

- Ни в коем случае! Я - точно нет, - руки Рамера на мгновение сжались, - поверьте, Алета, я питаю к вам самые искренние чувства...

- Чувства? - баронесса все же высвободилась и села, оправляя платье. Оказалось, что они с императором занимают один небольшой диванчик в комнатке, похожей на приемную какого-нибудь служащего резиденции, не слишком важного.

Расстояние между ними не вписывалось ни в какие этикетные рамки. Разве что для эльса... как раз две ладони. Необходимо было немедленно встать и сделать глубокий реверанс - но Алета просто не чувствовала в себе сил для такого подвига. Она смогла лишь спросить, - Какие чувства?