Сколько стоит ваше сердце?

- Дружеские, - заверил ее Рамер Девятый.

- Простите. Меня доставили сюда по приказу...

- Просьбе, - мягко поправил он, - только просьбе. И от того, согласитесь ли вы на нее откликнуться, зависит очень многое.

- Многое? - растерянно повторила Алета, - что именно?

- Судьба вашей родной Кайоры - обязательно. Жизнь вашего кузена, Эшери Монтреза -скорее всего. Благополучие Империи - может быть. Я не слишком давлю?

- Да, но я выдержу, - хмуро отозвалась Алета, - Ваше Величество имеет в виду анеботум.

- Вы умны. Да, именно его. Это кровь Империи. Такие вещи ни в коем случае, ни единого мгновения не должны оставаться бесхозными, вы согласны? Иначе найдется слишком много желающих прибрать их к рукам. Пока был жив ваш дядя, мужчина и военный, вы были относительно защищены. Сейчас...

- Но ведь, вы сказали, что шахты разрушены?

- И что? Анеботум никуда не делся. Раскопать их снова - вопрос времени и денег. И еще -права. Время и деньги есть у многих, а право - только у вас. Понимаете? Вы сейчас - дичь, Алета. Дичь, на которую началась охота.

- Будь оно все... - баронессе схватилась за голову руками и вскрикнула, задев здоровенную шишку.

- Я съем мерзавца Шанту, - пообещал Рамер Девятый, - не трогайте руками, все скоро пройдет.

- И жизнь пройдет, - буркнула Алета, вспомнив старую притчу, - Ваше Величество, но если вы меня позвали, значит у вас есть какое-то решение, я права? Вы хотите меня спрятать?

- Это плохое решение, Алета, - покачал головой император, - шахтам нужен хозяин. Мятеж мы подавим, но что потом. Нужно восстанавливать добычу, организовывать ее охрану и отправку. Империи необходимы поставки анеботума. А я просто не могу возложить такую миссию на плечи несовершеннолетней девушки. У меня нет права: ни морального, ни юридического.

- Юридического, - Алета зацепилась за это слово, как утопающий за соломинку, - а что такое эти шахты? В юридическом смысле? Я могу их... скажем, продать. Например - Империи. Оставив себе процент...

Антрацитовые глаза взглянули на нее с уважением.

- Увы, Алета. У земли, на которой найдены залежи анеботума, статус майората. Она неотчуждаема. И вы не имеете права распоряжаться ей до своего совершеннолетия. Или - до замужества.

Девушка встала, уже не обращая внимания на то, что нарушает все мыслимые и немыслимые правила. Правила остались где-то в прошлой жизни, до Рахты, саркофагов и известия о смерти опекунов.

Она их не любила и даже не была к ним привязана: дядя с тетей ничего не сделали, чтобы завоевать любовь ребенка, оставшегося сиротой. Они просто жили на ее деньги, но... Они были частью ее мира.

Мир изменился. Это нужно было как-то пережить, продышать, оплакать и обдумать.

А времени не было. Антрацитовые глаза смотрели на нее с диванчика пристально, и ждали ответа, прямо сейчас.

- Что вы предлагаете, Ваше Величество, - сдалась Алета.

- Помолвку, - ответил он. Так, словно ждал этого вопроса и все давно обдумал.

- Помолвку... с кем?

- Со мной.

...Бездна, ну и глаза! Огромные как вселенная, наполненная зеленым... Заблудиться и утонуть...

- С вами?

- А что вас так удивляет? - Рамер холодно улыбнулся, - это же самый логичный выход, Алета. Я точно сумею защитить ваше наследство, у меня есть армия. И вас защитить - моих возможностей хватит. Кто из охотников за приданым посмеет навязывать свое общество невесте императора? А если посмеет - Лонгери рядом.

- Это безумие, - помотала головой девушка, - вы император. Вы не можете предложить помолвку баронессе.

- Я - император, - со странным смешком согласился тот, - я могу предложить помолвку кому угодно, хоть своей лошади.

- Кх-к-кому? - поперхнулась Алета, - Лошади? А как к этому отнесется Совет Лордов.

- А давайте спросим, он как раз сейчас заседает, - в глазах, обращенных на нее появилось что-то хулиганское.

"...И ведь пойдет и спросит, - в панике подумала Алета, - Святые Древние! К какому же матерому интригану в сети я попала!"

- Алета, помолвка, - вполголоса произнес Рамер, наблюдая за девушкой, как кот за птичкой, - Помолвка - это еще не свадьба. Она оглашается в храме, жениху передаются некоторые права, в том числе право защищать невесту. Но если в течение трех лет не заключается брак... или заключается, но не подтверждается, - краска бросилась Алете в лицо. Он это, конечно, заметил, слегка, совсем не обидно улыбнулся. И, как ни в чем не бывало, договорил, - тогда помолвка расторгается. По обоюдному согласию.

Баронесса смотрела на Рамера почти в панике. Он говорил совершенно немыслимые вещи, но так, что они казались... почти разумными.

- А если вас волнует титул, так дам я вам титул. Будете графиней.

- Мы оба спятили, - тихо произнесла Алета, не поднимая глаз.

- Оба? - переспросил Рамер, - уже хорошо. Это значит "да", Алета?

- При одном условии, - опомнилась она, - вы сейчас же дадите мне слово... а лучше - клятву на амулете, что через три года разорвете помолвку, не пытаясь каким-то образом удержать меня и настоять на своих правах.

- Осторожная птичка, - улыбнулся он, - чем ты хочешь, чтобы я поклялся? Короной? Своей жизнью?