Сколько волка ни корми

— Да, и впрямь любопытно это очень, красавица, — сдавленно Вран говорит. — Но давай-ка о другом чём-нибудь… Вот нож, например, который ты в дверь Радея воткнула. Это ты зачем сделала? Не открылась бы она иначе? И почему, кстати, Радей не со всеми живёт — за какие заслуги кров ему отдельный положен?

— Не открылась бы, — с усмешкой Бая подтверждает. — За знахарские заслуги, Вран. Не принято у нас ни в одиночестве жить, ни двери от других запирать — но иногда не хочет знахарь, чтобы во время врачевания в двери его ломились. Тогда закрывает он дверь надёжно от любопытных всех ножом своим, и ничто другое её открыть не может — ну… кроме ножа ученика его.

— Сивера.

— Сивера.

— И, значит, точно Сивер знахарем станет.

— Значит, точно.

— И, значит, никогда ни жены у него не будет, ни детей.

— Значит, так.

— Да уж, — рассеянно Вран говорит. — И как, не расстроен из-за доли своей?

— Доля его по праву рождения ему принадлежит, — пожимает Бая плечами, с места неспешно трогаясь. — Так же, как и мне — моя. Не должно его ничто от дела отвлекать, ни жена, ни дети, ни охота даже. Советником он когда-нибудь моим ближайшим станет — а как можно к советам того прислушиваться, чья голова другими вещами занята?

— А муж как же?

— А что — муж?

Не заметил Вран, как к лесу они подошли: затянула Бая вновь его в речь свою плавную, околдовала, всё считала и пересчитывала землянки эти нелепые — да так ладно даже это у неё получалось, что потерялся Вран и во времени, и в шагах собственных.

— Муж разве для своей жены не лучший советчик? — спрашивает Вран. — Зачем брата трудностями такими обременять, если всегда рядом тот есть, кто с радостью совет даст без всяких ограничений бессмысленных?

И тоже дико, странно и неправильно слова эти звучат — у Врана-то в деревне мужья с жёнами советовались, а не наоборот. Старейшины всё решали, и ни одной женщины среди них не было — но лес с ними, лес с деревней, понял Вран давно, что с ног на голову всё у лютов перевёрнуто.

Но чтобы брат ближе мужа был?..

— Затем, что слишком много вопросов ты задаёшь, Вран с Белых болот, — отвечает Бая, у деревьев останавливаясь. — Можешь стариков наших как-нибудь порасспрашивать, если так занимают тебя истоки обычаев наших… Смотри — может, завтра туда волками пойдём.

Кивает Бая на лес, соснами тонкими перед ними раскинувшийся, — и не на Врана смотрит, а туда, в даль, зеленеть начинающую.

И спокоен лес в темноте ночной, в свете луны мягкой — и совсем он Врану опасным уже не кажется. И с трудом Врану верится, что водил его Чомор там кругами, что плоть его безжалостно рвал, что погубить его там хотел — может, почудилось это Врану, приснилось, привиделось?..

— Сама ты об этом заговорила, а теперь за вопросы меня упрекаешь, — замечает Вран. — И почему это — «может»? И сейчас бы я волком резвым с тобой хоть на край света отправился, если бы нож мой со мной…

…был…

Шагает Вран за дерево, чтобы Баю обойти, в глаза ей заглянуть — и преображается лес.

Мгновенно.

Словно всё это время Врана и ждал.

«НЕТ?» — раздаётся рокот до боли знакомый.

Темень — хотя мерцала только что луна на небе чистом. Холод — до костей пробирающий, кожу обжигающий. Тишина мёртвая.

И тень огромная, из деревьев сросшаяся, шаг второй вдалеке завершающая, шаг к Врану, на него шаг, на тело его, хозяину ненавистное, на душу его вторую, из груди Травного вырванную…

Отшатывается Вран назад — с такой силой, с таким страхом, что едва на землю не летит.

И снова улыбается ему лес спокойствием мирным. И снова и луна на небе появляется, и звёзды, и никаких великанов в гуще деревьев нет, и никакое «НЕТ» гневное в ушах не гремит.

— Вран? — тревожно Бая спрашивает. — Что? Что такое?

Не заходила Бая сама в лес — на границе стояла, а теперь и вовсе к Врану подскочила.

Не заходила.

А в прошлый раз сама Врана через лес к болоту вела.

Так вот в чём дело.

Не позволяет Вран страху сердцем своим окончательно завладеть, не даёт себе опомниться — проверить ему нужно догадку свою как можно скорее. Ничего он Бае не отвечает, просто за руку её здоровой рукой хватает, за собой тянет — и границу эту проклятую, первым деревом отделяемую, пересекает.

И ничего не происходит.

— Ещё одна задачка, — понимающе ему Солн говорит — и не удивляется уже Вран его появлению. Ничему уже Вран не удивляется. — Кажется, не очень-то тебе в лесу рады, а, Враша?

— Да, — отвечает Вран негромко. — Задачка.

— Что? — хмурится Бая. — Вран. Вран! Какая задачка?

— Никакая, — говорит Вран, продолжая в глаза Солну смотреть — и крепче руку Баи сжимая. — Никакая, красавица. Устал я… что-то. Наверное, и впрямь мне к Радею вернуться лучше. Как-то… саднят раны мои…

— Ах, саднят раны его, — сладко Солн улыбается. — Ну, если так — то и впрямь отдых тебе нужен. А, как ты думаешь, не саднит дыра вместо души у того, у кого ты её…

Разворачивается Вран — и рывком из леса вылетает.

— Вран!.. — испуганно Бая повторяет.

И понимает Вран, что совсем в хватке медвежьей он руку её стиснул — чуть не вывернул.

— Прости, — поспешно пальцы он размыкает, опомнившись. — Прости, просто я… вспомнил как… как раны эти…