Скользящий

– Дьяволы прокалываются в мелочах, впредь постараюсь потеть, – замечаю я со смехом.

– Шутите. – Барон осуждающе качает головой.

– Мне, я так понимаю, здесь делать нечего. Не мой уровень. – Барс начинает снимать защиту. – Да, Левша… умеешь ты удивлять.

Свита во главе с императором замерла перед открытыми замковыми воротами. Если бы не седина, то императора можно было бы принять за юношу. Высок, строен, подтянут. У императора есть харизма. Прирожденный лидер. Когда я встречался с Августом раньше, то видеть его ауру не мог. Теперь же могу оценить императора по достоинству.

– Только слепой не заметит, что вы родственники, – прокомментировала свои впечатления Ша, из любопытства пожелавшая присутствовать на торжественной встрече и прячущаяся по старинке от посторонних глаз в моей ауре. – Удивительная мощь для обычного человека. Хотя до тебя ему, конечно, теперь очень далеко. Человек серпенте не ровня, а уж тем более Хранителю…

Этикет по встрече лиц королевской крови расписан до мельчайших деталей. Матушке пришлось потратить много времени и сил, пока Арика, Леора и Кисс уяснили, что от них требуется, где они должны стоять и как себя вести. Но император сразу ломает устоявшийся шаблон. Резким властным взмахом руки Август отменяет ритуальные приветствия и расшаркивания, быстрой походкой пересекает замковый двор и останавливается прямо напротив меня. Пристально вглядывается в мое лицо.

– Герцог, вы помните, что я вам сказал во время аудиенции после присвоения последнего звания? – Буквально сверлит меня взглядом.

– Ваше величество, – улыбаюсь, – вы спросили, не кажется ли мне, что обмывать новые погоны коньяком, сделанным в стране неприятеля, непатриотично. На что я вам ответил, что коньяк, который мы пили, это боевой трофей. Вы одобрили.

– Да, это действительно вы, герцог, – император вздыхает и качает головой. – Я уже не знал, что и думать… – Переводит взгляд за мое правое плечо.

Чувствую, как Август делает над собой усилие, чтобы не спросить: «Ремион, какого дьявола тут делают эти женщины? Когда ты успел жениться?» Но вокруг слишком много народа. Император не может показать свое удивление, признать, что чего-то не знает о своих подданных и что-то в империи может произойти без его ведома и позволения. Хмурится.

– Похоже, нам надо многое с вами обсудить, герцог. Надеюсь, у вас осталась в заначке бутылка неприятельского коньяка?

– Ну, спрашивай… – Август небрежно развалился в кресле в моем кабинете, вдыхает аромат коньяка и жмурится от удовольствия. – Обещаю ответить на любые твои вопросы. Ну и ты, надеюсь, затем не будешь от меня ничего скрывать. – Смотрит на просвет фужера. – Умеют ведь аримийцы делать коньяк…

Пожимаю плечами. Странное начало разговора. Ответы на свои вопросы я теперь по-любому могу получить, для этого мне вовсе не обязательно их озвучивать. Не всякие вопросы можно задавать без последствий. Тем более императору. В предложении Августа есть скрытая издёвка: слабо спросить в лицо то, в чем ты подозреваешь меня за глаза? Тест не то на глупость, не то на трусость. Впрочем, он сам напросился…

– Ваше величество, это вы убили моего отца? – Делаю маленький глоточек из своего бокала.

Коньяк приятно растекается по языку и словно испаряется. Умеют же аримийцы делать коньяк! Все-таки жаль, что они наши враги.

– Чушь. – Император отрицательно качает головой. – Твой отец был моим другом. Одним из очень немногих людей, на кого я мог положиться всецело. То, что он старался с самого твоего детства изолировать тебя от двора, было его ошибкой, в результате которой ты сейчас совершенно не владеешь ситуацией. Навыдумывал себе мифов и задаешь идиотские вопросы. Впрочем, валяй, спрашивай дальше… – Август небрежно машет рукой.

Не врет! Причем даже в намерениях правдиво ответить на любой мой вопрос не врет!

– Ваше величество, вы в курсе, что ваш наследник не далее чем месяц назад организовал на меня покушение? – Делаю еще один маленький глоточек из фужера. Изумительный запах! – Что теперь древний договор между доменом Сцеволы и империей превратился в туалетную бумагу.

– Хм… Да уж, конечно я в курсе! – Император хмурится. – После того как ты впал в кому, было проведено тщательнейшее расследование. Служба безопасности не зря ест свой хлеб. Но ты ошибаешься в главном! Не в том, что Макс организовал покушение, а в том, что он является наследником. В нем вообще нет ни капли императорской крови! Но об этом знают только лишь четыре человека. Четвертый – это ты теперь, кстати. Мы вчистую проиграли западному военному альянсу гонку технологий в космосе. Но пока члены альянса надеются на то, что этот клоун когда-нибудь станет следующим императором, войны не будет. – Император устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. – А про настоящего наследника тебе знать пока не нужно. Всему свое время. И да, извини, что нарушил твое обещание…

– Какое еще обещание? – удивленно приподнимаю брови.

– Легкой смерти. Ну, этому… как там его? Басан, кажется? Я-то лично ему ничего не обещал… Не люблю крыс. – Август брезгливо морщится.