Скользящий сквозь ночь. Живые и мертвые

— В том и загвоздка. Линдар отпустил меня с условием более никогда не возвращаться. Он никогда не блистал образованностью и был уверен, что отпускает в мир исчадие ада. Зная, каким он был человеком, я понимаю, что этот поступок — против его совести. А я так никогда и не смог ему сказать, что он ошибался. И вот за это я перед ним в долгу — за то, что он сделал для меня вопреки своим убеждениям. Я верну этот долг его правнучке — и тогда уже буду свободен от своей прежней жизни. И сколько бы мне не выпало прожить новой — меня больше не будут преследовать призраки прошлого.

Каттэйла вздохнула:

— Завидую вам. Мне от призраков прошлого не избавиться, сколько б не пришлось прожить. Но я очень рада, что вы с нами.

В этот момент скрипнули ворота усадьбы и отворились, пропуская лошадь, впряженную в телегу, на козлах которой восседал облаченный в черные доспехи воин, в котором вампир тот же час узнал Сибариса. И узнал не только он.

Дверь, ведущая из комнаты штаба во двор, отворилась, и оттуда почти выбежали Тааркэйд и Леннара.

— Сибарис?! Глазам своим не верю, ты жив! — воскликнула королева.

Дроу слез с телеги и, хромая, подошел к ней, склонив в бессловесном поклоне голову. Вампир хорошо видел через окно, что Леннара с трудом сохраняет остатки положенной королевам невозмутимости: она очень рада возвращению из мертвых своего телохранителя. Тааркэйд только молча показал эльфу поднятый в одобрительном жесте большой палец.

— Немедленно ступай к лекарю, — распорядилась королева, заметив, что под доспехами Сибариса тут и там виднеются утолщения повязок, — эй, кто-нибудь, покажите ему, где лекарь!

Тем временем один из гвардейцев, поморщившись, заглянул в телегу, приподняв край холщевой ткани, после чего позвал сержанта. Тот, также взглянув, подошел к королю и отдал честь:

— Ваше величество! Вам будет интересно взглянуть… только дыхание задержите.

— Что там? — насторожилась Леннара.

— А вам, моя повелительница, смотреть не стоит…

Тааркэйд заглянул в повозку и скривился:

— Ба, мой старый друг Олватти! Только с головой, разваленной надвое, его и не узнать. Тиммейн, Слайберт, да Вейерс… Все сплошь люди, кое-кому присягавшие на верность меньше года назад. Вот, значит, кто нас собрался устроить переворот… Даже не хочу спрашивать, как Сибарис всех их перебил — тут трупов с десяток, и не могу понять, зачем он их привез?!

— Он привез бы больше, если б они в телегу уместились, — сказал вампир из окна.

— Но зачем?! — недоумевающе развела руками королева, — хотя, сама спрошу у него, как только лекарь позаботится о его ранах.

— Я и так вам скажу. Сытый кот, если давит крысу, несет ее хозяевам, чтобы те видели, насколько он полезен, и впредь щедрее наливали молока. Сибарис убил ваших врагов, и он был бы не дроу, если б не привез вам доказательства этого.

— Ну и что? Он, фактически, спас нас, оставшись прикрывать наш отход, зачем ему после этого что-то еще доказывать?!

— Дроу не понимают, что такое «былые заслуги». Когда воин или слуга становится бесполезным, от него избавляются независимо от того, как много хорошего он сделал для своей госпожи ранее. В лучшем случае, просто прогоняют прочь. Если вы попытаетесь объяснить Сибарису, что никогда не забудете однажды оказанной услуги, он вас не поймет. А если поймет — не поверит. Дроу есть дроу.

* * *

— Они идут, сэр, — негромко произнес гвардейский сержант и скомандовал: — всем быть наготове — вон и наши эльфы. И учтите — женщина опасней всех остальных, вместе взятых!

Зерван не стал говорить гвардейцу, что заметил отряд Тальдиры на минуту раньше, только шевельнул пальцами, пытаясь припомнить так толком и не выученный защитный глиф. Хотя от такого мага, как княжна, не то что глиф — тут даже заклинания профессионального мага не помогут. Ставки сделаны, вопрос лишь в том, будет ли вообще Тальдира играть по его правилам.

Место для встречи было приготовлено очень предусмотрительно: ровная площадка на расстоянии полета стрелы от стен города, сто шагов в поперечнике, обнесенная на скорую руку приготовленными столбами с факелами. Сам вампир стоял почти в центре, по краям со стороны города застыли напряженно гвардейцы с арбалетами.

Эльфы приближались спокойно и уверенно: княжна превосходно знает своего врага, знает, что он знает, что любая попытка предательства с вовлечением людей недопустима для него. Зерван ни за что не рискнет своими привилегиями еще не утвержденного официально, но уже отчасти признанного аэдирна. Потерять право на руку Таэль — значит потерять смысл дальнейшего существования, Тальдира знает это и будет строить свои планы на этом. Но и у вампира тоже припасена пара королей в рукаве.

Идущая впереди женщина в длиннополом плаще с капюшоном вошла в освещенный круг первой, за ней стали входить, растягиваясь по флангам, ее спутники. Предводительница сняла капюшон, и Зерван тот час же узнал это красивое скуластое лицо, тонкие, сжатые в едва заметной гримасе отвращения губы и янтарные глаза. Никакой подставы, Тальдира Веспайр пришла на встречу собственной персоной.