Скорми его сердце лесу

Я сжала губы, пока другие проговорили: «Да, госпожа Акико».

Никто не получит мое сердце. Я сама буду распоряжаться им. Если надо, тоже принесу его в дар самым злым ёкаям, хоть самому Богу-Ворону, если взамен они дадут мне силы бороться.

– Завтра к нам приедут. Я считаю, что вы совсем не готовы к этому, но это будут наши добрые гости, и госпожа Сато хочет посмотреть, как вы покажете себя. – Акико посмотрела прямо на меня взглядом ростовщика. – Если повезет, один из них может взять вас под свое крылышко, и вы не будете ни в чем нуждаться до конца своих дней!

– Скорее, пока у старого хрыча не отсохнет, – прошептала я себе под нос.

Было неприятно слушать, как другие ученицы оживились, начали забрасывать Акико вопросами:

– А они богаты?

– А кто приедет?

– А они хороши собой?

Я стиснула зубы, сжала пальцы, опустила на них глаза. Ничего, Соль. Ты справишься. Всего лишь еще один прием, вроде тех, на которых ты уже была. Боги, если бы я знала, что моя жизнь так изменится! Раньше я улыбалась и скучала за одним столом с белокурыми кузинами самого Императора-Дракона, а теперь буду прислуживать каким-то разбойникам в чайном доме… Хорошо хоть от нас не ожидают, что мы будем с ними спать. Даже напротив. Во время обучения это было строго запрещено.

Увы, у меня был краткий курс. Он должен был закончиться с возвращением генерала ши Тайра…

Ничего. Всего лишь еще один вечер притворства из многих. Ты сможешь, Соль. Ты сильная… К тому же ты всегда умела лгать. Так и выживем.

– Соль, подойди.

На выходе из комнаты меня поймала госпожа Сато. Она стояла на фоне квадратного окна, сквозь которое в помещение проникали свежий воздух и холодный солнечный свет. Ветер доносил до нас трели зябликов и трещание цикад. Я подошла к хозяйке дома и поклонилась.

– Вижу, ты прислушалась к моему совету. Это хорошо. Я хотела бы дать еще один: не говори гостям своего полного имени.

– Почему?

Короткое промедление перед ответом смутило меня.

– Среди наших гостей редко бывают чистокровные. Зависть мужчины порождает желание обладать.

Она посмотрела на меня странно, будто хотела добавить что-то еще, но лишь взмахнула рукой и отпустила. Забавно, но именно после ее слов я вдруг поняла: а ведь правда, имя ши Рочи знают. Если не меня, то его они могут узнать. Могут помочь! Спасти меня еще до того, как я встречусь со Зверем с горы Юта!

Гости прибыли на закате. Из окна я заметила дорогой экипаж: крытый свежими циновками, с раскрашенными бумажными окнами, с четырьмя фонариками и той особой породой запряженных лошадей, что водились только на юге, с крупными копытами, светлыми гривами и лиловыми глазами. У нас тоже был такой конь дома, своенравный молодой жеребчик по имени Оками[24].

Экипаж остановился, из него вышли несколько мужчин в дорогих длинных кимоно и небольших шапках, что носили чиновники. Я вздрогнула. Если это правда так, то, может, они знают моего дядю! Они смогут передать ему весточку! Он найдет меня, спасет…

«Если только дядя в этом как-то не замешан, а? Ты забыла? Клинок знакомого, Соль».

Все-таки стоило попытаться.

Мы переместились в гостевой дом и встретили пришедших низкими поклонами, сидя на коленях, – так в столице приветствуют Императора-Дракона. Я уже поняла, что в провинции Ворона были более традиционные правила этикета.

– Привела девиц помоложе, госпожа Сато? – не поднимая головы, услышала я голос мужчины, низкий и незнакомый. Хозяйка дома негромко засмеялась.

– Все как вы любите, господа! Я нижайше прошу вас понять их неопытность и робость… и присмотреть за ними этим вечером.

Судя по шуршанию ткани, госпожа сама поклонилась. Я заерзала. В неудобном поклоне у меня судорогой сводило ступни.

– Здравствуйте, юные артистки, – обратился к нам второй человек, голос у него был выше и звонче, будто моложе. Я разогнулась вместе с остальными ученицами.

Правило первое: не поднимать глаз выше мужских губ. Им нравится скромность, а взгляд на губы заставляет жаждать ваших поцелуев.

Один был повыше, второй – ниже и крупнее. Тот, что ниже, носил бородку, губы молодого были пухлыми и слегка улыбались уголками. Одеты одинаково строго, но в гостевом доме они сняли шапки, обнажив туго затянутые черные пучки на затылках, и скинули хаори, как у себя дома.

Мне надо было попытаться поговорить с тем, кто постарше. Наверняка он знал дядю.