Скорми его сердце лесу

– Вот, значит, как… – протянул он, делая ко мне шаг. Я сделала два назад. Мой взгляд метался, но рядом не было ничего, что походило бы на оружие. Ничего, чем можно было бы убить.

– Уйди от меня, – прохрипела я, сжимая рукой свое горло. – Ты мне не враг.

Аки усмехнулся.

– Не враг? – сказал он с иронией. – Ты вообще не представляешь, что такое «враг». Ты пришла в наш лес, как если бы он был твоей землей, и врала нам. И теперь у тебя есть наглость поучать меня?

– Довольно, Аки.

Горная ведьма вышла из леса. Она была очень бледна, щурилась и закрывала глаза от рассеянного солнечного света. Боги, как я обрадовалась ей. Аки быстро обернулся на нее, ощерился.

– Она обманывает тебя! Разве ты не чуешь ее запах, ямауба? Она – человек. А знаешь, что я делаю с людьми? – Аки шагнул ко мне, я отпрянула. Нога скользнула по речному илу. – Я. Их. Режу.

– А если ты ошибаешься?

– Ошибаюсь? Бред. Она воняет человеком. Она назвалась невестой Хэджайма! Чистокровного человека! Она ни разу не показала нам свою звериную ки[34].

Я ощерила зубы, как это делал Аки, как это делал Джуро и другие ханъё – абсолютно неосознанно. Они так часто это делают, когда раздражены, что я невольно переняла эту привычку.

Знала же, что к этому придет. У кого-то должен был появиться этот вопрос. Если я лиса, то где мои уши и хвост? Джуро спросил это у меня при первой встрече, другие были сильно терпеливее.

Отрастить хвост и уши я не могла. Значит, мне стоило приготовиться к бою. Вернее, к смерти – я трезво оценивала свои шансы.

Вдруг Аки опустил оружие. Он растерянно смотрел на меня, а я… Я увидела – и ощутила! – что-то большое, пушистое приподняло мое вымокшее кимоно. Густая, жесткая шерсть коснулась моих голых ног. Меня окутало чужеродное тепло. Я вскинула руку, провела вверх по челюсти и не нашла своих округлых человеческих ушей! Их не было! Не было! Зато выше, покорные моей растерянности, прижались к голове теплые, крупные уши. Острые и пушистые. Как у Джуро.

Ямауба наклонила голову к плечу, и я быстро, благодарно на нее посмотрела. Это ее проделки. Иллюзия горной ведьмы.

Хвост поднял вверх подол кимоно и оплел мое бедро – угольный с серебром и белой шерстью на конце, как у чернобурки.

Аки выронил вакидзаси.

– Что это… как ты… – пробормотал он, отступая на несколько шагов. Я смело шагнула к нему. Это было непривычно. Хвост мешался.

– Хочешь потрогать? – предложила я, наглея. Аки помотал головой из стороны в сторону, обернулся на ямаубу с детским выражением обиды на лице. Ведьма улыбалась. Только сейчас я заметила, что губы у нее были испачканы чем-то темным.

– Аки, мальчик мой, – прошелестела она, – сильный ястреб должен уметь прятать свои когти. Направь гнев на тех, кто этого заслуживает.

Будто оглушенный, Аки кивнул ей и хотел было уйти, но ведьма – крохотная, выглядящая хрупкой фарфоровой статуэткой со своими белоснежными волосами, – поймала его за локоть и дернула так сильно, что он едва не упал.

– Ты забыл свой меч. И извиниться перед госпожой.

Не стоило. Ему не за что было извиняться. Из всех, кто окружал меня все это время, он один догадался, что я не та, за кого себя выдаю. Но волк не стал роптать – сел на колени и низко склонился, я легко поклонилась в ответ, и он ушел.

– Не надо было, – все-таки прошептала я, когда мы с Хоной остались наедине. Ямауба отмахнулась:

– Ничего-ничего, даже деревьям иногда полезно гнуть свои ветви. В нем много ярости клокочет, как пламя в горе. Это ему еще повезло, что его встретил не Джуро. Тот бы не был так милосерден.

Я слабо усмехнулась. Горная ведьма не задавала вопросов – кажется, она уже давно поняла, кто я такая и что из себя представляю. Человек. Соль. Бесхвостая обезьяна… Она тронула мой подбородок ледяной рукой и осмотрела раны.

– Пошли в дом, – со вздохом сказала она. – Тобой надо заняться.

И вдруг она меня обняла.

– Не думай об этом, девочка, – прошептала горная ведьма. – Не думай, что ты всего лишь человек. Быть человеком не так-то просто, демоном и зверем сильно легче. Твоя связь с лесом глубже, чем у большинства из ханъё. – Хона взглянула на меня, ее глаза сверкали, как два обсидиана в окружении белых ресниц. – Ты не просто человек. Ты – часть природы, ее дочь. И ты можешь стать мостом между человечеством и лесными ёкаями.

Я не знала, что она имеет в виду, и не была готова к такой ответственности, но ямауба только что спасла мне жизнь. Поэтому я кивнула. На плече ведьмы осталась моя кровь.

Тени танцуют в пламени, хищный клинок ветра

Казалось, ничего не изменилось. Я и раньше вела уединенную жизнь. Уход ханъё не повлиял на мой быт.

Проснуться, выпить чаю, отправиться на тренировку с Джуро. Мои раны благодаря пилюлям ямаубы исцелились за ночь, оставив после себя едва заметные шрамы. Я решила не говорить лису о нападении Аки, но теперь, разговаривая со своим отражением, я чутко вслушивалась – не звучат ли за моей спиной шаги?