Скорми его сердце лесу

С тренировками не очень ладилось. Изредка Джуро вставал напротив меня. Мы вступали в небольшие, крайне унизительные для меня поединки, которые заканчивались одинаково: я иду застирывать кимоно, в котором Джуро покатал меня по грязи, а сам лис роняет свое дежурное: «Ты быстро учишься». Разве что падать, да уж. Он мог быть нежным и заботливым, но не во время обучения.

Все было по-прежнему, если бы не появившаяся в глубине души тревога, ожидание чего-то плохого.

И ждать не пришлось долго.

– Горит! Лес горит! Лес горит!

Каори бежала к нам с Джуро – у меня в руке был тренировочный меч, у него – ножны, которыми он показывал движения. Моя ладонь тут же взмокла, и оружие чуть не выпало. Ханъё бежала быстро, она принесла с собой горький запах дыма. Мы не видели огня, не слышали криков птиц, все было тихо, только ветер шумел, холодный и яростный в преддверии праздника Заячьих Звезд. Джуро вскочил с места. Он поймал Каори в руки, девушка согнулась, пытаясь отдышаться.

– Где? – спросил Джуро. Каори показала рукой.

– На востоке! Со стороны дороги. Я заметила дым.

Лес был влажным, укрытым мхом, и, будто человеческое тело – венами, пронизан ручьями и реками. Он не мог вспыхнуть сам собой.

– Соль, предупреди ямаубу, – коротко бросил Джуро, отдавая мне ножны.

Он сделал несколько шагов от меня. Этого было мало, чтобы я не ощущала исходящий от него жар. Все его тело будто окутало дымное рыжее пламя, и я отшатнулась, не понимая, что происходит. Он сделал шаг, другой, согнулся, касаясь земли ладонью, и вдруг исчез – пылающий контур остался в воздухе на пару мгновений и рассеялся. Глаз едва уловил движение. Джуро изогнулся, а когда дым рассеялся… на его месте был рыжий с черным лис. Невероятно крупный, размером больше волка. Он встряхнулся, отчего огненные искры посыпались с его шубы, и обернулся на меня.

Лис смотрел на меня глазами Джуро: янтарными, грустными, полными мудрости.

Оборотень! Джуро был оборотнем. Против воли я отшатнулась, а лис поджал уши и повернулся к Каори.

– Залезай, – услышала я голос, который лишь напоминал человеческий. Каори, совершенно не удивленная подобным переменам, быстро перекинула ногу через его спину, ее ладони исчезли в густой шерсти загривка, и лис сорвался с места, быстрый, очень быстрый, быстрее любой скаковой лошади, оставив меня наедине с изумлением.

Лес горит. Надо предупредить ямаубу. Я потом подумаю об остальном. Потом, когда будет время вопросов и время ответов.

Я бросилась к дому Хоны, но, как и всегда днем, ее не оказалось внутри. Я заметалась, не зная, что делать. Где мне искать ее? Я не придумала ничего лучше, кроме как начать рыскать по домам. На третьем или четвертом стало понятно, что здесь горной ведьмы нет, но я упрямо продолжала открывать двери и кричать, зовя ее по имени. Где же ты. Где же ты?!

– Лесу нужна твоя помощь! – прокричала я, сложив руки у рта.

Ямауба спрыгнула передо мной с крыши прежде, чем я набрала воздух для следующего крика. Он выглядела нездоровой, между полупрозрачных бровей залегли глубокие складки. От дневного света по ее щекам текли слезы.

– Да знаю уже, – прошипела она. – Останешься тут?

– Нет! – выпалила я.

Она покачала головой. Взгляд ее на мгновение стал грустным, следом она кивнула.

– Хорошо. Но тебе может не понравиться то, что ты увидишь, девочка. Там, где горит огонь, всегда льется кровь. Лес дает, но лес отбирает.

В руке у меня по-прежнему было оружие. Я встряхнула распущенными волосами и сжала зубы. Если я могу быть где-то полезна, я буду там. Я не стану отсиживаться, пока мои друзья в опасности!

Я больше не буду прятаться.

Ведьма ласково сжала мои плечи.

– Не дыши, – попросила она. – И закрой глаза.

– За…

«…чем?» – не успела я договорить. Земля исчезла под моими ногами, а потом сошлась вокруг. Тесные объятия корней, почвы, влаги, что питает травы, окружили меня. Земля забилась в приоткрытый рот, заложила уши, и я будто оглохла. Я не закрыла вовремя глаза, и в них попала грязь.

Это длилось всего мгновение или два, это безумное погружение в недра под нашими ногами, но это были самые страшные мгновения в моей жизни. Ямауба… она так перемещается? Тут она коротает свои дни?!

Мне стоило перестать удивляться. Джуро превращается в гигантского лиса, а девушка, на вид даже младше меня, оказывается многовековой горной ведьмой, что умеет ходить под землей, будто цикада.

Но вот мы вынырнули из земли и оказались в аду. Я не успела откашляться от земли, а грудь уже наполнил горячий воздух, не успела проморгаться – глаза защипало от дыма, не успела прочистить уши – их наполнил треск, лязг и крики.

Все вокруг горело. Могучие стволы деревьев раскалывались, обнажая пылающее нутро. Маленькие, бессловесные кодама падали с ветвей и рассеивались в ничто, не касаясь земли. Огонь горел высоко, страшно, а между островками пламени обуглилась трава, и лежали поверженные тела. Я отпрянула от трупа ханъё, которого видела в деревне, и в ужасе смотрела на его запрокинутое лицо, пытаясь вспомнить имя. Из его груди торчали стрелы. Рядом лежал еще один, чуть в стороне, на боку – человек.