Скорпика

Но Арка была сливой, созревшей для того, чтобы ее сорвать, несмотря на все ее риски. В некотором смысле это была самая опасная страна для вторжения, учитывая ее невероятные магические возможности. Судя по данным, которые присылали воительницы, тысячи женщин в Арке владели магией не более страшной, чем способность заставлять тыквы расти быстрее или способность разжигать пламя кончиком пальца, а не кремнем. Но Тамуру волновали оставшиеся тысячи. Маги тела или маги разума, воздуха или воды, земли или огня: в талантливых руках любая магия могла стать смертоносной. Вода могла убить, если ее было достаточно. Земля могла стать роковой, если ее было много. Магические дары, которые сами по себе кажутся безобидными, могут быть объединены с другими дарами, чтобы создать смертоносное оружие, прочную защиту, фатальную внезапность.

И все же сейчас было самое подходящее время. Новая королева Арки, Эминель, молодая и неподготовленная, еще не зарекомендовала себя как та сила, с которой нужно считаться. Тамура не сомневалась в шансах Скорпики на победу.

И хотя Паксим был слишком силен для вторжения в него, он также был слишком слаб, чтобы вмешиваться в эту войну, по крайней мере, пока. Их королева все еще лежала в постели, медленно исцеляясь, или, по крайней мере, так говорили шпионы. Ходили слухи, что королева Гелиана действительно умерла, а двор просто скрывает это, хотя, по правде говоря, Тамура сама пустила эти слухи. Внутренние распри отвлекали Сенат и Ассамблею, они были слишком разрозненны, чтобы активно выступать против войны. Они не смогли бы объединить другие королевства, чтобы поставить Скорпику в невыгодное положение.

Все двери были открыты. Глупо не войти, – сказала себе Тамура.

Время от времени по ее телу пробегал холодок сомнения насчет воительниц, оставленных для охраны Ущелья Скорпиона. Неужели они были бесполезны? Может, они пригодились бы здесь, на подступах к Арке? Те же старые предания о нападениях Бледных в прошлом рассказывались тысячу раз – о группе из трех незнакомцев, приближавшихся вместе, о бледнокожем разведчике, чей рогатый шлем не защитил его от смертоносной стрелы скорпионьего стрелка, – но их никогда не видел никто из живых. Тамура не могла не задаться вопросом, не были ли Бледные просто сказкой, выдумкой, чтобы держать в узде самых первых скорпиканок. Но если она сделает неверную ставку и какая-то внешняя сила воспользуется неохраняемым проходом и распространится по Королевствам, как лесной пожар, она будет королевой, которая позволила этому случиться. Тогда о ней будут петь песни, но не те, которые она хотела бы услышать. Она не хотела войти в историю именно так.

Цель их похода определить было легко; выбрать путь оказалось сложнее. Весть о том, что армия прошла через ворота Бастиона, долетела бы так же быстро, как самый быстрый бегун, до каждой столицы, до каждого уголка. Тамуре не нравилось протаптывать длинные мили через Божьи Кости, как и ее воинам, но это был единственный способ сохранить свои силы в тайне в течение длительного времени. Врагам не доложат, если их не увидят. Имело смысл идти туда, где стервятники и землеройки были единственными живыми существами, которые могли наблюдать за ними. Она не верила рассказам и не верила, что за ними наблюдают посторонние глаза. Никто никогда не видел входа в Подземье в Божьх Костях; возможно, его там вообще не было. Если Подземье вообще существует. Если уж на то пошло, Тамура не верила ни во что, кроме Скорпиона, своих сестер-воинов и собственных рук.

Наконец они подошли к цепи гор, обозначавших границу между Аркой и Божьими Костями, и остановились у основания скалистых, полузаросших лесом красных холмов, где земля начинала уходить вниз. Здесь им предстоял последний отдых перед переходом границы. Как и на протяжении всего пути, они расположились на ночлег под открытым небом без шатров, ели холодную провизию и спали тесными, аккуратными рядами под одеялами, чтобы сохранить и разделить созданное ими тепло.

Они отдохнут еще ночь, чтобы быть готовыми на заре следующего дня.

* * *

Днем Азур передвигалась вместе с остальными. Езда верхом означала бы слабость, а она не хотела выглядеть слабой среди своих сестер-воинов. Но ночью, когда все меньше глаз оставались открытыми, когда другие воительницы укладывали свои одеяла на твердую землю, возницы повозок с припасами позволяли ей устроиться среди мешков с зерном. Были и другие послабления, каждое из которых было незначительным. Несколько коз бежали рядом с повозками с припасами на случай, если у новоиспеченной матери не будет молока. После рождения ребенка, если он не станет воином, козы недолго останутся в этом мире. Обожающие азартные игры воительницы даже делали ставки на то, будет ли ребенок мальчиком, и если да, то сколько часов проживут козы, прежде чем их убьют и съедят. Самой популярной ставкой было пять часов, но только потому, что пять было счастливым числом.