Скорпика

Дар за даром. Она не отказывалась от них. Она не опозорит неизвестного дарителя.

Не останавливаясь, она поднялась по лестнице, пройдя сквозь двери, вышла на улицы Священного Города.

За ее спиной воцарился хаос.

36 Свободные

Три месяца спустя

В Скорпике

Гретти, Тамура, Азур

Воительница Ламидха рожала под открытым небом, стояло прохладное осеннее утро, несмотря на то, что две минуты из каждых трех она не ощущала холод. Каждый раз, когда она вскрикивала, ее голос дрожал и уносился вдаль, исчезая, поглощенный горизонтом. Время от времени она поднималась, чтобы идти, но так и не смогла уйти далеко. Она снова опускалась на колени, упираясь ладонями в землю, и вскоре раздался еще один вой, еще один звук, который поглотило огромное небо.

За каждым ее движением следили сотни глаз. Повитуха сдерживала толпу воительниц, но женщин было так много, что их дыхание было слышно почти осязаемо. Гретти сжала руки так крепко, что короткие ногти оставили на ладонях глубокие розовые полумесяцы. Она не смотрела на воинов, находящихся по обе стороны от нее. Она знала, кто здесь, а кто нет. Вряд ли кто-то мог остаться в стороне. Роды начались ближе к рассвету. Было уже за полдень, тонкие солнечные лучи пробивались сквозь скопления облаков над головой, когда Гретти почувствовала, как сильная рука схватила ее за плечо. Она повернулась.

Саркх снова пристально посмотрела на нее.

– Ты нужна ей.

Гретти жестом указала на Ламидху, чьи крики становились все слабее, хриплыми от усталости, хотя повитуха не сказала ничего, что свидетельствовало бы о скором появлении ребенка.

– Она должна быть здесь.

– Я не спрашивала о твоих мыслях. Я пришла сказать тебе, что ты ей нужна. Не заставляй меня повторять в третий раз.

Какой смысл противиться? Она пошла.

Сначала воздух в палатке Тамуры показался ей спертым, но Гретти быстро поняла, что это просто запах, к которому она не привыкла: запах бумаги, причем большого количества. По всей палатке были разбросаны карты, начертанные на тонких листах из толченого тростника. Они покрывали стены, койку, сундуки, все поверхности. Одна карта была даже прикреплена к центральному шесту, державшему крышу.

– Гретти, – сказала Тамура, указывая жестом на эту карту, самую заметную, – мне нужны твои соображения по поводу этого маршрута.

Женщина встала рядом со своей королевой, но даже не взглянула в ту сторону, куда указывал палец Тамуры.

– Нет необходимости в переговорах, – сказала она. – У нас в считаные минуты может появиться новая воительница.

– А если нет?

– Хотелось бы надеяться, что да, – ответила Гретти.

– Мы надеемся, – сказала Тамура. – Но я королева. Я несу ответственность. И ты обещала помогать, пока не закончится Бездевичье. Бездевичье не закончилось.

– Если Скорпион пожелает, – сказала Гретти, – то все закончится сегодня.

Тамура сжала кулак. У Гретти возникло тревожное чувство, что это может быть тот самый момент, которого она боялась уже много лет, момент, когда Тамура, наконец, устанет с ней препираться и просто ударит ее кулаком в лицо. В некотором смысле это принесло бы облегчение.

Но Тамура с усилием разжала пальцы и сказала:

– У Скорпиона могут быть другие планы.

Гретти задумалась над тем, чтобы привести свои аргументы, но она уже приводила их раньше. Колдунья была мертва, а с ее уходом конец Бездевичья был лишь вопросом времени – все это знали. Она даже видела, как Ламидха рисовала на животе круг окровавленным кончиком пальца – по старинному обычаю, чтобы помочь ребенку внутри родиться девочкой. Гретти уже лет десять не видела, чтобы кто-то этим занимался. Конечно, гораздо вероятнее, что мать из другого королевства родит девочку первой; Гретти ожидала, что в любой день гонец принесет эту новость. Они все ждали, она это чувствовала. Каждый день солнце восходило в надежде, но спустя несколько часов заходило в разочарованном молчании.

Но возможно, возможно, сегодня все изменится. Если бы не оставалось надежды, думала она, все эти воительницы занялись бы своими делами, охотой и тренировками, разведением костров и заточкой мечей, подготовкой к войне. Ламидха была первой из скорпиканок, рожавшей после того, что получило название Обряда Кровавых Рук. Она призналась, что у нее был любовник в Бастионе, ученый, который то и дело ублажал ее в каком-то тайном месте для встреч, укромно спрятанном в углу крепости, прижимая к холодному камню то свою спину, то ее. Если бы не смерть колдуньи, Тамура, скорее всего, наказала бы ее. Вместо этого она игнорировала женщину, ни разу не обратив внимания на ее вздувшийся живот или нестриженые волосы. Гретти знала, что большинство воинов молились, чтобы этот ребенок стал первой девочкой, родившейся в Скорпике почти за пятнадцать лет. Она могла бы ознаменовать собой рождение нового поколения.

Она могла освободить Гретти от ее обещания.