Скорпика

Она позволила ему молча поработать еще минуту, а затем спросила:

– И как она?

– Не ранена, – сказал он. – Похоже, потеряла сознание от шока. Она придет в себя. Как думаете, ваши друзья скоро прибудут?

– Мои друзья? – спросила Кхара.

– Вы – скорпиканские воительницы, направляющиеся прямо к Бастиону, – сказал он, – а Обряд Солнца прошел месяц назад. Я знаю, кто вы.

Она снова внимательно посмотрела на него. В его улыбке было что-то похожее на приглашение, хотя, возможно, ей это показалось. Иногда человек видит то, что хочет увидеть.

– Ты живешь один?

– С братом. Он отправился в Мело – ближайший торговый пост, чтобы обменять сезонный мед на другие товары, которые нам понадобятся для сбора урожая. Вернется через день или два, скорее всего.

Мужчина снова смотрел на нее, оценивая, изучая. Возможно, Кхара все-таки не ошиблась насчет приглашения. Она наслаждалась теплым покалыванием в конечностях – ощущением, давно дремавшим в ней и начинавшим пробуждаться, – когда услышала звук приближающихся копыт и встала, повернувшись навстречу всадникам.

– Должно быть, ваши друзья, – сказал мужчина.

Они прибыли в облаке пыли, в форме клина, с Мадой во главе. Шум привел Гретти в сознание. Кхара видела, как она отчаянно пытается выпрямиться, пока не подоспели другие воительницы. Мужчина протянул руку и одним плавным движением поднял Гретти на ноги. Все трое повернулись ко вновь прибывшим.

– Разбойники убиты, – доложила Мада, быстро соскочив с седла. На ней не было видно крови, но колчан был почти пуст. – Вы ранены, Королева Кхара.

– Да, – ответила та и посмотрела на мужчину.

Как только Кхара ответила, мужчина тут же опустился на колено, наклонив голову. Обратился к земле у ее ног.

– Королева.

Она беззлобно обратилась к нему:

– Поднимись.

– Я догадывался, что вы принадлежите отряду королевы, – сказал он, и голос его изменился. – Но не подозревал…

– Знаешь, у нас не принято кланяться, – насмешливо сказала Кхара. – Вот как ты приветствуешь королеву Паксима?

– Как минимум поклоном. Некоторые падают лицом в грязь. Мы склоняемся в знак уважения.

– Королевы Скорпики немного отличаются.

– Я заметил, – ответил мужчина, его лицо расслабилось, вернулась ленивая, притягательная улыбка.

Мада, сложив руки, резко перебила:

– Слушай. Если ты целитель, то займись раной королевы, а не трепись языком. Иначе мы отправимся в путь.

– Я могу помочь, – сказал он, казалось совершенно не задетый ее оскорблением. – У меня есть острый инструмент, которым можно перерезать древко, и крепкое вино, чтобы промыть рану.

– Ты не знаешь скорпиканок, – ответила Мада. – Воительницы не омываются крепким вином. Мы пьем его.

Кхара не обращала внимания ни на неприязнь, изливавшуюся из Мады, как дождевая вода, ни на ее пренебрежительный тон. Мада уже вела себя как королева, уже брала на себя ответственность. Вот это и тревожило. Собравшиеся воительницы смотрели на них обеих, пони били копытами и фыркали, ожидая следующего приказа. А плечо и спину Кхары начинало жечь болью. Теперь, когда первоначальный шок и эффект от наспех прожеванной коры прошли, боль росла, лучилась, распространялась. Женщина стиснула зубы, борясь с ней.

Кхара намеренно отвернулась от Мады и обратилась напрямую к мужчине:

– Если бы ты поделился своей водой с моими бойцами, чтобы те освежились и умылись, то мы были бы очень признательны тебе.

– Да благословит вас Всея Матерь, воительницы, – сказал он, обращаясь ко всем. – Здесь рады любому гостю. Вы можете использовать колодец, сколько пожелаете. А я принесу вам немного крепкого вина.

– Мы проведем здесь ночь, – сказала Кхара, причем достаточно громко, чтобы ее голос можно было услышать, не оборачиваясь. Она добавила: – У нас есть спальные места. Мы путешествуем налегке, и даже не будем вбивать в землю колышки для шатров.

– Как я и сказал, мы всегда рады гостям.

Мада решительно заявила:

– Мы можем ехать дальше.

Кхара не спеша повернулась к ней и собравшимся воительницам. Возможно, в будущем Мада станет прекрасной королевой Скорпики, но сегодня ей не мешало бы вспомнить, кто сейчас истинная правительница. Когда Кхара убедилась, что полностью завладела вниманием молодой женщины, то сказала:

– Приближается ночь. Завтра утром мы двинемся в путь. Когда ни одна из нас не получит стрелу разбойника в качестве украшения.

За ее спиной мужчина добавил:

– Остерегайтесь яда. В этих краях никогда не знаешь, каким ядом бандит смазал свое оружие.

Мада выдержала взгляд Кхары, затем сказала:

– Значит, завтра.

– Пусть теперь вылечат королеву. А я пойду с нашим хозяином за обещанным вином, – проговорила Гретти, голос которой звучал довольно бодро.

Все кивнули, а потом втроем пошли в сгущающихся сумерках к низкому, приземистому дому, над единственной дверью которого висел зажженный фонарь.