Скорпион

Тем временем черные рыцари шагнули к профессору и, размахивая мечами, окружили его. Старик в ужасе закрыл глаза. Влад подскочил к центуриону сзади и ударил его мечом. Клинок лишь скользнул по стеклянной броне. Рыцарь обернулся и нанес ответный удар. Началась яростная схватка.

Алекс размахнулся кнутом и с силой хлестнул второго рыцаря по шлему. Удар оказался столь сильным, что голова центуриона отлетела и покатилась по мостовой. Рыцарь, пошатываясь, постоял пару секунд, а затем взорвался, испустив дымное облако в красных искрах. Профессор закрыл лицо руками, защищаясь от летящих осколков.

Влад ударом ноги отбросил своего противника к стене и ударил его мечом в грудь. Стеклянная пластина треснула, и центурион громко зашипел. Алекс обвил его шею кнутом и резко рванул на себя. Влад тем временем подскочил сбоку и мечом снес стеклянную голову. Еще один взрыв прогремел в переулке.

– Спасибо вам! – только и смог сказать потрясенный профессор. – Если бы не вы, они бы меня точно прикончили!

– Нам нужно уходить. – Алекс протянул старику руку и помог подняться с мостовой. – Неровен час, остальные зашевелятся!

– Верно, – согласился Влад.

– Почему они напали на вас? – хмуро спросила Катерина.

– Водится за мной пара грешков, – ответил профессор. – Но это было так давно! Я думал, власти Столицы давно об этом забыли. Но, как оказалось, я все еще в розыске! Стеклянные твари явно помнят меня!

Профессор стал отряхивать свое пальто, а Игорь поднял и подал ему оброненную сумку.

– Раз мы снова встретились, господа, позвольте пригласить вас в мой дом! Это самое меньшее, чем я могу отблагодарить вас за свое спасение. Я не допущу, чтобы вы остановились в какой-то заштатной гостинице!

– Хорошо, – кивнул Влад. – Мы принимаем приглашение. Но поскорее давайте уйдем отсюда!

– Да-да, – торопливо пробормотал Жеводан. – Я и шел на соседнюю площадь. Там можно нанять экипаж, который доставит нас к моему особняку!

Они поспешно выбрались из зеркального переулка и вышли на небольшую площадь. Катерина оглянулась напоследок и увидела, что черные центурионы, все как один, повернули головы и смотрят им вслед. От этого зрелища внутри у нее все похолодело. Но рыцари стояли на своих постаментах и не торопились спускаться с них.

Профессор нашел свободную карету, договорился с кучером, и Катерина впервые в жизни села в настоящий экипаж. Заметив ее растерянность и смущенный вид, Алекс уступил ей место у окна. Экипаж застучал колесами по улицам Столицы, а Катерина прильнула к стеклу. Сказочный город ее завораживал.

В темном небе, затянутом тучами, над высокими зданиями из стекла пролетали большие дирижабли, на улицах и площадях то там, то здесь высились гигантские статуи других Властелинов Зерцалии. Девушка увидела изваяния Дамы Теней и Мастера Зеркал, а затем и Императора – наводящую ужас фигуру в длинном плаще и шлеме в форме – черепа. По тротуарам сновали пешеходы в самой разнообразной одежде. Преобладали костюмы ХVIII века, но попадались и еще более старинные.

За окошками экипажа проносились здания, украшенные лепниной и скульптурами: двух– и трехэтажные особняки и настоящие дворцы, скрытые за высокими коваными оградами. Вдали в небо поднимался черный дым из многочисленных заводских труб. А совсем далеко, на горизонте, виднелся гигантский замок с множеством башен. Над ними развевались черные флаги, а в небе парили хироптеры, казавшиеся на таком расстоянии большими черными точками.

– Это замок Императора, – ответил Влад на немой вопрос девушки. – Там живет глава Флэш-Ройяля и его приближенные, и там же заседает совет министров и пребывает начальник полиции.

– А откуда там хироптеры? – удивилась Катерина.

– Видимо, их король сейчас находится с визитом во дворце Императора, – ответил профессор Жеводан, – а они сопровождают его. Эти твари обитают в подземельях под некрополем за стеной города, так что их здесь часто можно увидеть.

– Хироптеры живут так близко от Столицы? И это соседство никого не пугает?

– Они уже давно обитают здесь, так что все привыкли. По эту сторону стены им запрещено нападать на людей, так что горожане спокойны. Король хироптер всегда строго соблюдал договор.

– Вот уж не думал, что у них есть свой король! – удивился Алекс.

– Есть, – тихо произнес Кай. – Его зовут Гуарил.

– А ты-то откуда знаешь? – спросил Алекс и тут же осекся. – О! Прости, я и забыл!

Крылья Кая были спрятаны под курткой, и порой Катерина тоже забывала, что его отец был хироптерой, а мать – человеком.

Вскоре карета остановилась у ограды неприметного серого здания из крупного кирпича. Двухэтажный дом профессора почти полностью был скрыт буйно разросшимся плющом. К входной двери вела дорожка из белого гравия, по обе стороны от нее пучками торчала неухоженная газонная трава. Профессор расплатился с кучером стеклянными монетами и пригласил гостей в дом.