Скорпион

– Я живу здесь уже много лет, – обиженно сказал Корнелиус. – Под самым носом у Императора и его прихвостней! Здесь меня точно никто не найдет. Кто может подумать, что старый маг из Созерцателей станет скрываться в Столице! Да еще в доме, охраняемом самим правителем Зерцалии! Но сейчас стража здесь не появляется. Машину разобрали и вывезли, так что этот дом больше не представляет для них интереса. А раньше, когда здесь бывали люди из замка, я скрывался в подземелье под этим особняком.

– Здесь есть подземелье? – спросил Влад.

– Когда-то этот дом принадлежал моей семье, как и Башня Золотых Грифонов. Поэтому Калиостро и выбрал его, чтобы установить здесь свою машину. Когда члены Демонической Пятерки захватили власть, они отобрали и здание, и находящийся в нем механизм. Все обитатели были уничтожены, а мне повезло: в тот момент я находился далеко отсюда.

– Но почему ты не вернулся в орден? – недоумевая, спросил Влад. – Почему скрывался все эти годы? И от врагов, и от своих бывших сподвижников?

– Я слишком стар, а это тело слишком хрупкое, – развел руками Корнелиус. – К чему мне все это? Жить в постоянной опасности. Нескончаемые тревоги, угрозы, переезды с места на место! А здесь я спокойно живу и занимаюсь своими науками, а грифоны обеспечивают меня всем необходимым. По ночам они выполняют мои поручения и держат меня в курсе происходящих событий.

– И их никто не замечает? – удивился Игорь.

– Особенность грифонов в том, что они могут менять свою окраску и становиться абсолютно невидимыми. Они сливаются с окружающей средой! Это поистине чудесные создания!

Они вошли в большой круглый зал со стеклянным полом. Здесь царила настоящая разруха. Стеклянные плиты пола были выломаны, и в нем зияли огромные дыры. Катерина заметила полустертые золотые символы на полу, детали от больших стеклянных шестеренок. Похоже, здесь и стояла когда-то машина Калиостро.

– Куда они увезли ее? – тихо спросил Влад.

– В замок Дамы Теней, – ответил Корнелиус. – Я даже рад, что ее здесь больше нет. Так в этом доме гораздо спокойнее.

– Значит, машина у баронессы? – спросил Алекс. – Что они замышляют?

– О, они не только замышляют! Они уже претворяют свои планы в жизнь! Поговаривают, в окрестностях ее замка возводится какое-то магическое сооружение, и машина Калиостро – одна из его главных частей!

– Для этого мы и пришли сюда, в твою башню! – воскликнул Влад. – В подложном письме, присланном от твоего имени, нам обещали рассказать о планах Властелинов. Но все зря. Похоже, подробностей мы не узнаем.

– В этом я могу вам помочь, – сказал вдруг Корнелиус. – Я ведь очень давно слежу за происходящим. И не только слежу!

Он подошел к стене, вдоль которой тянулись мутные пыльные зеркала, и надавил на скрытый за колонной рычаг. Каменные плиты разошлись в стороны, открывая темный проход. Корнелиус пригласил гостей войти, затем нажал еще на один рычаг, и плиты снова сомкнулись. Они оказались в кромешной тьме.

Маг щелкнул пальцами, и в его руке засветился тусклый голубой огонек. Света вполне хватало, чтобы разглядеть ступени лестницы, круто уходящей вниз. Старик пошел впереди, остальные последовали за ним.

– А вы знаете, что они используют ваши снадобья как оружие? – спросил Алекс. – Порошки Корнелиуса! Их боятся все в Зерцалии! Превратить человека в стеклянную статую! Усыпить! Заставить куклу двигаться и выполнять любые приказы! Все это стало возможно только благодаря вашим зельям!

– Я разрабатывал их из научного интереса, – признался старик. – У меня и в мыслях не было, что кто-то будет использовать их во вред другим. Сам я уже давно перестал создавать новые эликсиры, но Повелитель Кукол украл мои технологии и продолжает подобные эксперименты. Когда-то давным-давно мы в ордене Созерцателей создавали стеклянных людей и использовали их в качестве помощников. Они строили здания, возделывали землю, разводили скот… Властелины же извратили все наши идеи и стали делать солдат, а в действительности послушных убийц для осуществления своих чудовищных замыслов по захвату Зерцалии и других миров! Об этом я никогда не помышлял, и потому мне всегда грустно слышать, когда кто-то поминает мое имя в связи с очередным злодеянием Властелинов!

Они остановились у массивной стеклянной двери. Корнелиус протянул руку к замочной скважине, и внутри заскрежетал скрытый механизм. Дверь со скрипом отворилась, в помещении тут же вспыхнул свет, и старик пригласил спутников войти.

Катерина и ее друзья оказались в большом подземелье, освещенном плавающими в воздухе магическими шарами. Каменный пол устилал толстый ковер, вдоль стен стояли стеллажи с книгами. Похоже, старик перетащил сюда часть своего имущества из башни. Обстановка очень напоминала ту, что ребята видели всего пару часов назад.

Здесь было тепло и сухо, и Катерина решила, что это очень странно. Обычно в подземельях бывает очень сыро и холодно.

Корнелиус предложил им сесть на низкий диван, стоящий посередине каменного зала, а сам опустился в высокое кресло. Немного помолчав, он с заинтересованным видом глянул на Катерину.