Скорпион

– У вас ничего не выйдет! – воскликнул Корнелиус. – Иначе вы давно бы уже расправились с ними! Как можно быть такими наивными?

– Нас действительно было слишком мало еще несколько лет назад, – ответил ему воин. – Но сейчас у нас целая армия из Созерцателей и людей, недовольных порядками Властелинов, которые примкнули к нам. Ты же знаешь, что происходит в Зерцалии! Флэш-Ройяль творит ужасные дела, и народ уже устал жить в постоянном страхе.

– И с чего вы начнете? Заявитесь во дворец Императора? Да он вас в порошок сотрет! Как уже не раз проделывал с возмутителями спокойствия!

– Мы придумаем план. А если бы ты к нам присоединился…

– Этого не будет, – покачал головой Корнелиус. – Мне дорога моя жизнь!

– Но вы не можете скрываться вечно! – возразил ему Алекс.

– До сих пор мне это удавалось!

– Но рано или поздно они найдут вас!

– Вот тогда я и подумаю о переменах! – отрезал старик. – А теперь вам пора! Скоро рассветет, и комендантский час закончится. Мне нужно отдохнуть, а вам отправляться обратно к Магистру. Надеюсь, вы узнали все, что хотели? Поторопитесь, пока ваш поезд не ушел!

– Мы надеялись, что ты вернешься с нами, – разочарованно произнес Влад.

– К чему мне выходить из тени?! – разозлился Корнелиус. – Властелины считают, что я давно мертв. Не стану их разочаровывать. Удачи вам и прощайте!

Старик встал с кресла. Все поняли, что аудиенция окончена. В этот момент зеркало, висящее на каменной стене, вдруг осветилось багровым светом. По поверхности стекла, словно по водной глади, пошли круги. Все замерли и в ожидании смотрели на него.

– Вы еще кого-то ждете? – обеспокоенно спросил Игорь.

– Да нет, никого, – тоже волнуясь, прошептал старик. – Это зеркало предназначено лишь для наблюдений! Я никогда не использовал его для переходов, чтобы не привлекать внимания! Да оно и не откроется…

Влад и Игорь выхватили мечи, Катерина отошла в сторону. Корнелиус вытянул вперед руку, и на его ладони вспыхнули язычки голубого пламени. Алекс снял с пояса кнут и крепко сжал его рукоять.

Посередине зеркала полыхнула яркая вспышка, и от нее во все стороны пролегли тонкие изломанные линии, похожие на паутину.

– …если только не открыть его магическим ключом! – закончил Корнелиус, удивленно вглядываясь в зеркало.

Линии переплелись между собой и образовали некое подобие замочной скважины. Зеркальный портал раскрылся, и из него вышел профессор Жеводан.

Только старик выглядел совсем иначе, чем прежде. На нем были отнюдь не строгий костюм и пальто, его тело, казавшееся теперь сильным и могучим, плотно облегал красный кожаный доспех. Грудь защищал стеклянный панцирь с узорами, напоминавшими изморозь, с широких плеч спускался длинный багровый плащ, а на голове красовался причудливый шлем с поднятым забралом. В руке в когтистой перчатке Жеводан сжимал посох с набалдашником в виде черепа с оскаленными клыками.

– Профессор? Это вы? – удивленно спросил Кай.

– Кого вы ко мне привели?! – истерично вскрикнул Корнелиус.

– Меня никто не приводил, – усмехнулся Жеводан, и его голос гулко прокатился по всему подземелью. – Я лишь проследил за своими новыми друзьями, и они привели меня к тебе, старик. Столько лет я пытался напасть на твой след, и вот мне улыбнулась удача! О, я вижу, ты узнал меня…

– Что происходит? – нахмурился Влад.

– Это не профессор!!! – в ужасе выкрикнул Корнелиус и швырнул в Жеводана пылающий шар огня.

Тот быстро перехватил свой посох посередине и выставил перед собой. Магический разряд ударил в него и тут же рассеялся, но взметнувшиеся языки пламени все же задели профессора. Он вскрикнул, и его лицо прямо на глазах перепуганных ребят начало меняться, приобретая совершенно другие черты. Кожа стекала с него, словно расплавленный воск, но новое, подлинное лицо увидеть не удалось. Человек, которого ребята принимали за Жеводана, быстро поднял руку и опустил забрало.

Все увидели, что это маска, изображающая красный череп с оскаленными клыками.

– Император!!! – выкрикнул потрясенный Алекс. Катерина похолодела. Влад сорвался с места и, размахивая мечом, бросился на главу Властелинов Зерцалии. Игорь подскочил с другой стороны. Алекс раскрутил над головой свой кнут, готовясь к атаке. Однако Император ловко отбил удар Влада посохом и тут же, толкнув воина в грудь, отшвырнул его к стене, затем обернулся и обрушил свое орудие на Игоря. Тот отлетел к двери.

Алекс стеганул кнутом, но Император на лету схватил конец бича и резко рванул его на себя. Парня протащило вперед, и подоспевший Император с силой ударил его ногой. Алекс отлетел к камину и врезался в решетку очага.

Влад вскочил на ноги и снова бросился на Императора. Тот раскрутил свой посох, и набалдашник с силой ударил Влада в подбородок. Воин перевернулся в воздухе и без чувств рухнул на ковер.

Корнелиус швырнул в пришельца еще один огненный шар, но его атака была тут же отбита.

– Что тебе нужно?! – взвизгнул старик.

– Я знаю, что ты один из Старейших! – сказал Властелин. – Один из четверки древних колдунов!

– Это ложь!

– Мне все про тебя известно, Корнелиус! Это ведь ты был одним из магов, создавших Тетрагон!