Скованные железом

Со временем скепсис затухал, толи от убаюкивающих порывов ветра, толи от незыблемости уверенной мины Джерарда. Мы всё отдалялись от деревни, лес густел, тропа мельчала в широте. Всё больше хлипких кончиков веток отскакивали от меня в разные стороны, особенно, когда корни, преграждающие путь, заставляли железную тушу воина делать высокие шаги. Оркестру из щебечущих и поющих птиц задавал темп напористый стук дятла. Под ненавязчивую композицию хорошо удавались размышления о разном. Например, запоминает ли Лан Целот наш путь, или же назад мы будем идти вдвое дольше. Эта загадка, точнее все что вызывали на дуэль его туманный разум, требовали изысканного подхода. Поверьте мне, я не преувеличиваю. За то время, которое я с ним, а именно четыре месяца и три дня, целых полторы недели он кличет себя Джерардом без присутствия посторонних. Зная его прошлую жизнь, предполагаю, кроме меня никто в мире не знает его былого. Может оно и к лучшему…

Не так давно, солнце победило в соревновании, прибыв к западному горизонту, быстрее нас. Не хватает Отблеска всё-таки. Джерарду особенно – он забыл всю воду в седельной сумке. От жажды и духоты я чувствовал, как стремительно падал боевой дух. Брат шлем, превратился в настоящую пыточную камеру. Но Джерард был настороже и не рисковал стать беззащитной добычей. Не зря. За очередными раздвинутыми в стороны ветками, открылся вид на порог деревянного дома, высотой с медведя на задних лапах. Косолапый хозяин дома, судя по местному антуражу – лесник, тут же вышел к нам навстречу. Его наряд ошеломлял экстравагантностью. Дырявые боты, истерзанные временем и животными коричневые лохмотья, а руки… на правой кастет, на левой латная перчатка! От неё исходило голубоватое сияние.

– Вы в округе чудовище не видали, мимо не проходило? – Джерард выпрямился и поставил руки в боки, сжав железные кулаки.

– Извините, ничем помочь не могу, вы тут впервые, сейчас дебют, – лесник поднял руки вверх, согнутые в локтях, и пожал плечами, отрицательно поматывая головой. – А теперь проваливай! Ишь чего из себя возомнил, сопляк, чудовище ему подавай! – вдобавок к раздражению в голосе, лёгкими махами рук беззвучно донеслось «кыш-кыш», словно прогоняют кота с накрытого стола.

– Что это за неуважение?! – Джерард шагнул вперёд, взявшись за гарду. – Я, Джерард Лан Целот, пришёл уничтожить…

– Уничтожитель, оцелот, как там тебя, исчезни, не доводи меня речами ещё.

– Великая Апохея свидетельница, я хотел по-хорошему, – полуторный меч покинул ножны.

– Малец, не играй с острыми железками, поранишься, – он бегло осмотрелся, и занял оборонительную стойку. – Думаешь, сможешь зарубить кого-то в этом лесу? Попробуй хотя бы старика повалить!

Не назвал бы его стариком. Максимум лет сорок. У нас тут не Корлен, где максимум до сорока пяти живут. Джерарду тоже это показалось странным. Он тяжело выдохнул, крепко сжал рукоять, и уверенно зашагал вперёд. Резкий рубящий удар! Короткий лязг. Лезвие соскальзывает по перчатке.

Филигранный взмах кастетом за сантиметров двадцать от нас. Секунда. Две. Воздух. Нет воздуха! Невыносимая боль. Ещё секунда. Под спиной трава. Сверху небо. Боль не уходит.

– Эй, не теряй сознание. Дышать можешь, хиляк?

В ответ прозвучало только кряхтение. За пол минуты я отделился от рыцаря. Мы оба задышали. Он откашлялся и почти пришёл в себя, а у меня такой возможности не было. Пять тонких вмятин на всю мою длину спереди. Подобных ударов я ещё не принимал.

– Бери свою кирасу, и живо в дом! – Лесничий указал на свою лачугу.

Мой друг не дал мне долго лежать на земле. Но пропущенный удар не давал о себе забыть, от чего передвигались мы медленно, всего метров пять в минуту. Наверное, мне недолжно стыдиться в меру обстоятельств, но я превратился в непростительную обузу. У двери выдалась минутка осмотреть происходящее за спиной. Из чащи леса показались три отвратительных существа. Изверги – названы в честь сумасбродных магов, изувечивших природу много лет назад. Оные твари одни из самых жалких порождений порченных лесов3. Тяжёлую тушу волка переростка волокут лошадиные копыта. Вместо головы зелёное бугристое месиво. В его центре огромная округлая пасть с двумя рядами зубов. Не ушей, ни глаз, только дыхательные отверстия подо ртом, благодаря которым изверг находит добычу, а после, зачастую проглатывает целиком. Даже издалека мы видели жёлтую слюну. Она протяжно капала из пасти, прожигая траву под ногами, от чего за каждым извергом был явный след недавнего присутствия.

– Неужели Трилаар граничит с порченным лесом… – бурчал рыцарь между кашлем. – Как ещё весь лес не заразился?! Фыр, что за кошмар… проделки Миража…

Это объясняло появление особого монстра, досаждающего деревне. С другой стороны, почему могучий лесничий сам его не убил? А может таких чудищ много? И чем они так сильны? Всякий раз, когда получаю ответ, появляется втрое больше вопросов…