Скрытая Империя

– Настало время запустить новую небесную шахту. Я хочу, чтобы вы присутствовали при этом рядом со мной.

– Я? – удивился Кларин. – Но вы же…

– Когда вы вернетесь в Приемный Комплекс, ваше резюме по этому вопросу окажется очень полезным.

Час спустя оба мужчины стояли на производственной палубе над лишенными минералов отработанными облаками. У них над головами поднималось вверх еще одно облако из раздробленных камней и опустошенных обломков, лишенных любых полезных металлов. Выбор пути по случайному принципу также поможет скрыть следы всякой активности в районе Эрфано.

Свободные от смены рабочие собрались около открытых иллюминаторов, наблюдая, как другие плавают в пространстве, повернувшись головами к коричнево-оливковому газовому гиганту. Швартовочные тросы удерживали небесную станцию от дрейфа.

Берндт подключил радиопереговорное устройство, расположенное у него в скафандре.

– Главный маневренный двигатель.

Капитан на борту небесной станции склонился над приборной панелью, установленной на верхней палубе. В сиянии света в рулевой рубке Берндт мог разглядеть хрупкие людские фигуры. Рабочие в скафандрах стояли на наблюдательной палубе высоко над первым реактором. По мере того, как разогревались реакторы двигателей, их кожухи начинали светиться, и двигатели выдыхали горячие отработанные пары. Беспокойный бегемот, новорожденная небесная шахта натянула свои швартовочные тросы.

Берндт светился от гордости, глядя на эту великолепную структуру, которой он будет управлять. Он еще никогда не присутствовал на первом пуске небесной шахты, хотя в течение нескольких лет руководил старыми. Первая небесная шахта, которой управлял Берндт, находилась на Глайксе. Когда он стал ее директором, шахта уже давно работала, и на ней была опытная команда ветеранов. Там он в основном играл роль няньки и менеджера, а вовсе не руководителя. Производство на Эрфано было для Берндта не только большим повышением, но и предоставляло ему много шансов.

Некоторые кланы недовольно ворчали, что Берндту Окиаху уже предоставлены все возможности, о каких можно лишь мечтать. В юности, будучи слишком занят самим собой, он не обращал на это внимание. Теперь Берндт понял свою ошибку. Ему не терпелось привезти сюда свою жену Марту и двадцатилетнюю дочку Джунну, которые станут работать здесь, рядом с ним.

Когда-то Берндт вынашивал грандиозные планы, рассчитывая стать очередным Рупором, но теперь понял, что просто не способен вести за собой такое количество людей и распоряжаться столь огромными ресурсами. В молодые годы он выпячивал грудь и требовал для себя важную роль в правительстве, хотя никоим образом не показал, что заслуживает уважения и обладает достаточным чувством ответственности. Такая важная роль была Берндту не по силам, и прозрение вызвало в нем сильные перемены.

Раньше он испытывал сильную ревность к Ческе Перони и ее отношениям с Юхай Окнах, но теперь он понял, что она будет намного более талантливым Рупором, чем получилось бы у него. Теперь Берндт сожалел о своих дерзких поступках и необдуманных планах, а получив в свое распоряжение новый корабль после нескольких лет образцовой службы на небесной шахте Глайкса, он собирался стать лучшим директором в области производства экти.

В то время как инженер стоял, держась за оградительные поручни, Берндт отсоединил подвижную платформу и запустил маломощные двигатели, которые подняли ее к висящей в вышине небесной шахте. Берндт руками прижимал к груди тонкостенный контейнер, содержащий псевдошампанское, которое Скитальцы по традиции продолжали использовать для крещения новых кораблей.

Подвижная платформа пронесла их мимо закругления емкостей для хранения продукции, мимо раскрытой пасти газозаборников. Кларин с удивлением рассматривал сооружение, грандиозность которого обнаружилась на таком близком расстоянии. После того, как небесная шахта на Эрфано будет спущена на облака, немногим будет дано снова увидеть ее нижнюю часть.

Берндт парил около передней емкости для хранения экти и, улыбаясь, сжимал горлышко бутылки с псевдошампанским. Он знал, что из-за невесомости после того, как он ударит бутылкой о металлическую стену, платформа отпрыгнет назад, поэтому покрепче ухватился за оградительные поручни. Он тщательно обдумал то, что собирался сказать.

– С великой гордостью я начинаю запуск этой небесной шахты: с гордостью за конструкторов-Скитальцев, которые создали это чудо. Это гордость и за приписанную сюда команду, которая будет работать на этой шахте и принесет всем нам большую прибыль. Я открываю запуск этой шахты с еще большей гордостью оттого, что она символизирует способности Скитальцев процветать там, где другие не отважатся даже появиться. И пусть наша Путеводная звезда приведет нас к нашей цели!

Он взмахнул бутылкой шампанского. Когда та ударилась о корпус, в стороны полетели осколки стекла, и псевдошампанское разлетелось брызгами. Тонкие осколки и бурлящая, шипящая, холодная, насыщенная углекислым газом жидкость образовали пенный хвост кометы, улетающей в космос.