Скрытая Империя

Маргарет перечитала отчет, и ее вполне удовлетворил тон, в котором он был написан, и описание сделанных открытий. Когда раскопки будут закончены, она привезет домой детальные изображения всего обнаруженного и законсервированные предметы, но сейчас Аркас просто зачитает отчет маленькому саженцу вселенского дерева. При помощи телепатической связи его слова дойдут до такого же зеленого священника на Земле, где рапорт будет прочитан, а может быть, и проигнорирован президентом Венсесласом.

Луис вместе с DD уже был в городе и возился с уцелевшими механизмами чужаков, уверенный, что сможет пробудить к жизни хоть один из давно заброшенных генераторов. Горя желанием побыстрей оказаться в развалинах, Маргарет вышла на резкий солнечный свет и посмотрела в сторону паутины каньонов, лежащих в ближайших горных отростках. Она подумала о том, сколько еще всевозможных остатков старой цивилизации там скрывается. Они еще даже толком не осмотрели всю поверхность.

Маргарет пошла искать Аркаса, но зеленого священника в палатке не оказалось. Она недовольно наморщилась. За палаткой двенадцать саженцев вселенских деревьев уже подросли и доходили Маргарет до плеча, раскинув золотисто-зеленые листики, растения упивались солнечным светом. Почва вокруг деревьев была влажной, что говорило о том, что Аркас полил их с расчетом на целый день, но самого его нигде не было видно. Маргарет надо было отправить отчет, а ему здесь, пожалуй, нечего было делать.

Недавно Аркас доказал свою ценность, приняв, а потом сообщив новость о нападении неизвестного врага на Онсьер. Он не мог показать изображения, полученные по телепатической связи, но подробно описал то, что обнаружил генерал Ланьян. Пораженная Маргарет вспомнила мимолетное видение хрустальных сфер, которые вырвались из глубин вспыхнувшего солнца и унеслись в космос. Доктор Серизава легкомысленно отмахнулся от них, назвав это «экзотическими осколками», вырвавшимися из горящей планеты.

Может быть эксперимент с «Факелом Кликиссов» каким-то образом спровоцировал эту атаку? Какая форма жизни может существовать в условиях высокого давления в глубине огромного газового гиганта?

Она громко позвала священника, но ответа не получила. Распрямив плечи, Маргарет вздохнула. Уже не в первый раз Аркаса нельзя было найти именно в тот момент, когда требовалось.

Маргарет не мешала священнику удовлетворять собственное любопытство. Аркас любил бродить по каньонам, собирая окаменелости и образцы горных пород. И все-таки, его главной обязанностью было поддерживать телепатическую связь со спонсорами.

– Аркас! – позвала она снова, повысив голос так, чтобы он разнесся по всем окрестностям.

Сжимая в руках отчет, Маргарет подумала о том, что можно оставить отчет на потом, но после минутного раздумья все же решила найти священника.

Луис и Аркас нашли общий язык. По вечерам, когда Маргарет изучала дневные открытия, они часто вместе с DD играли в карты. Зная, что Аркас имеет доступ ко всей информации, хранящейся в памяти вселенского леса, Маргарет временами неприятно удивлялась, что священник не хочет расширять свои познания. Что им руководит?

Она отошла от лагеря в сторону каменистого подъема, куда Аркас часто ходил наблюдать заход солнца, взобралась по склону холма, петляя между камней, и подумала о том, что все поселения кликиссов, которые они с Луисом изучали, располагались в солнечных и сухих местах.

Заброшенные города на Лларо и Пайме возвышались на обширной покрытой травой равнине, их строения поднимались, как огромные муравейники термитов, находясь далеко от источников воды. Вместо того чтобы строить свои сооружения поближе к воде, насекомообразная раса выбирала места для строений по совершенно иным принципам, основываясь на геометрической системе координат или придерживаясь каких-то других критериев.

На Коррибасе, где Коликосы проводили последние археологические изыскания, и где Маргарет и Луис открыли «Факел Кликиссов», город тоже стоял в бесплодной пустыне, но там он был поврежден намного сильнее. Развалины там были потемневшими и выветренными, и казалось, что Коррибас много столетий назад был ареной жестокой битвы. Но ксеноархеологи не нашли этому ни объяснений, ни каких-либо намеков на причину разрушительного конфликта.

Маргарет поднялась на вершину холма и внезапно была поражена, обнаружив там огромные темные силуэты роботов кликиссов, стоящих в ожидании. Сирис, Илкот и Декайк замерли без движения, уставившись в небо и греясь в солнечных лучах. Три машины выглядели почти одинаково. Она быстро остановилась и осмотрела их.

Один из них, она решила, что это Сирикс, активировал какую-то систему, темные щитки на спине робота раскрылись, словно крылья насекомых. Большие зеркальные паруса были направлены наружу, взлетая вверх в угрожающем движении. Два других робота, тоже раскрыли свои корпуса и выпустили большие крылья, так что стали казаться в три раза больше своих и без того огромных размеров. Многочисленные красные оптические датчики мерцали, как глаза хищников.

Маргарет отшатнулась назад и подняла руки.