Скрытая Империя

Сейчас, стиснув зубы, Джесс вновь разглядывал небесную картографию Голгена – на этот раз совершенно с другой целью. Гигантские и неумолимые пути, определенные небесной механикой, обычно требуют столетий. Но он исключил все нежелательные альтернативы, отобрав только те кометы, которые могут упасть по крутым гипербаллистическим орбитам – огромные пушечные ядра, обладающие кинетической энергией, равной энергии тысячи атомных боеголовок. Восемнадцать внешних комет были вполне для этого пригодны.

Его диверсионная команда с Плюмы, состоящая из сменных рабочих с водяных шахт, специалистов по насосам и инженеров по разработке льда, привезла с собой автоматические реактивные метатели, которые будут вкапываться в кометы и отбрасывать назад добытую массу. Постоянный импульс, продолжающийся неделя за неделей, постепенно сдвинет комету с ее орбиты и направит ее на столкновение с газовым гигантом.

– Каждый из вас знает свою задачу. Давайте начнем толкать эти большие ледяные бомбы, чтобы заехать ими прямо в морду Голгену, – Джесс понизил голос до ворчания. – Инопланетяне даже не представляют, на какие неприятности они напросились.

Подтвердив в последний раз, что задача понятна, Скитальцы направили свои суда прочь от корабля Джесса и разлетелись в разные стороны, взяв курс на беспорядочно рассеянные ледяные айсберги. Эти рабочие прекрасно представляли значение минимальных допусков и точности в своей работе: в конце концов, они ведь работали на требовательного Брама Тамблейна. Любой скиталец, который пренебрегал мелочами или работал спустя рукава, довольно скоро погибал, и при этом обычно его небрежные руки были по локоть запачканы кровью множества невинных людей.

Джесс проверил и перепроверил находящийся на борту груз и изменил курс, направляясь к выбранной цели – огромной комете, уже оторвавшейся от внутренней системы. Он отошел от края пояса Кьюпера и вышел на соседнюю эклиптику.

Находясь внутри кабины, Джесс был одет в защитный рабочий костюм: удобного покроя комбинезон с дюжиной карманов, карабинов и страховочным поясом. Поверх костюма на плечах у него был расшитый короткий плащ – семейная драгоценность. Этот плащ вышила его мать, вскоре после того погибшая в ледяной расщелине. Стилизованные рисунки изображали на фоне цепи Скитальцев имена «Джесс», «Росс» и «Тасия». Его сердце сжалось при мысли о том, как оказался рассеян их некогда сплоченный клан, как сократилась численность семьи. Но скоро все изменится.

Отдельные команды прибыли к своим точкам приземления на снежные глыбы, закрепили доковые крепления и высадились из кораблей для установки оборудования.

В течение всего дня команда с Плюмы обменивалась сообщениями, держа Джесса в курсе дела. Расчетливыми и осторожными движениями члены его команды подталкивали поток комет ближе к газовому гиганту, подготавливая подобие выстрела из гигантского дробовика. Теперь требовалось только время для того, чтобы небесная механика выполнила свое дело. Бомбардировка будет продолжаться годами, удар за ударом.

– У них от этого начнется изжога, – сообщил по связи дядюшка Калеб.

Но Джесс задумал более быстрый ход, результаты которого он сможет увидеть в ближайшее время, пока его гнев неугасимо пылает ярким пламенем. За Росса.

О подвел свой корабль поближе к комете, падающей в своем льном путешествии на солнце. Ледяная гора пройдет достаточно близко, чтобы попасть в поле влияния гравитации Голгена, которая искривит траекторию ее движения. Солнечный свет вызывал на ее поверхности испарения, которые поднимались легким туманом, образующим пушистое облачко, которое обязательно впоследствии превратится в хвост.

Джесс нарисовал карту поверхности кометы, чтобы понять ее материальную структуру. Потом, воспользовавшись сканерами для изучения ее внутренней неоднородности, он внес коррективы в свои вычисления. Если все пойдет так, как задумано, то эта комета достигнет цели в течение месяца.

Выбрав подходящее место, он пришвартовал свой корабль на ледяной площадке, где вытолкнутые вакуумом утесы треснули под тяжестью собственного веса. В его топливных баках и грузовом отсеке содержалось достаточно экси, чтобы осуществить продолжительный толчок с невероятной силой.

Поток нейтронов прокатился по молчаливому вакууму. Когда корабль начало сотрясать от приложенных усилий, Джесс мрачно ухватился за поручни. Намертво пристегнутый к комете корабль Скитальцев будет работать двигателями около двух недель, и этого будет достаточно, чтобы направить на выбранную планету ледяной обвал.

В течение дня один из кораблей с Плюмы подберет его. Двигатели продолжат работу, толкая ледяную гору в нужном направлении. У Джесса останется уйма времени на обдумывание.

Не было ни сожалений, ни отговорок. Повернуть обратно Джесс не мог. Он делал то, что должен был сделать.

Ему было безразлично, что об этом могут подумать Большой Гусак или Земные Оборонительные Силы. Несомненно, даже некоторые Скитальцы придут в ярость от того, что он совершил провокационное действие, но большинство будет радо, что он хоть что-то предпринял.