Скрытая Империя

– Судя по вашему личному делу, вы отчаянный пилот, капитан Робертс. Я уже заметил, как вы умеете достойно держаться, когда использовал вас как приманку для того, чтобы поймать преступника Ранда Соренгаарда. К этому можно, как я заметил, добавить и другие рискованные рейсы: доставки товара на черный рынок и опасные навигационные маневры.

Робертс почувствовал, как у него по шее пробежали холодные мурашки.

– Генерал, сэр, я никогда не был осужден или даже просто обвинен в каких-то преступных действиях. Вы можете проверить мое досье в полиции…

Ланьян взмахом руки предложил ему сесть.

– Давайте не будем в это вдаваться, капитан. Это уведет нас в сторону, а я не хочу терять время.

Робертс быстро уселся на предложенное место, сложил руки на коленях и застыл в молчаливом ожидании.

– Капитан, позвольте мне быть с вами откровенным. Я хочу воспользоваться вашими способностями. Будет намного проще нанять кого-нибудь с вашими знаниями и опытом, чем выискивать среди тупоголовых энтузиастов кандидата, обладающего малой частицей необходимых навыков. Я так понимаю, что согласно последнему приказу короля Фредерика вам пришлось сдать ваш частный корабль для расширения военных возможностей, и таким образом вы остались без работы и средств к существованию?

Генерал уже обладал информацией, что оба собеседника прекрасно сознавали.

– Я… понимаю нужды Ганзы. Как сказал король Фредерик, мы все должны принести какую-то жертву, как бы нам не было трудно, – криво улыбнулся Робертс, затем пожал плечами. – Ганза выдала мне компенсацию, достаточную для того, чтобы продержаться на плаву около двух месяцев.

Генерал внимательно посмотрел на него тяжелым, изучающим взглядом, но в конце концов его лицо расплылось в широкой улыбке.

– И однако могу поспорить, что вы скучаете.

Хотя «Слепая вера» строился как торговое грузовое судно, он обладал обтекаемыми формами и мощным двигателем. Земные Оборонительные Силы модернизировали корабль, улучшив его маневренность и увеличив дальность полета.

Робертс совсем не был уверен, что все эти модификации смогут защитить «Слепую веру» от прямого нападения враждебных инопланетян, но сколько-то уверенности они ему придавали.

Пока что, выполняя свою миссию, он уже побывал на Велайре и Эрфано, в двух местах, где был замечен прячущийся в глубинах противник. Словно пикирующий бомбардировщик, он нырял в каждую из этих систем и сбрасывал в клубящиеся облака свой груз, состоящий из сигнальных буев и роботизированных автоматических устройств для забора проб. Устройства терялись из виду, продолжая передавать данные на «Слепую веру». Сигнальные буи передавали таинственным инопланетянам просьбу прекратить свою беспричинную агрессию и срочный запрос на начало переговоров при любых условиях.

На послания ни разу никто не ответил, а устройства для проб уничтожались.

Сейчас, не сбавляя скорости, Брансон Робертс направлял «Слепую веру» к Дасре, заходя к ней со стороны северного полюса Зеленоватый газовый гигант был окружен в районе экватора набором тонких колец, чем-то похожих на стопку старых граммофонных пластинок.

Из-за необходимости двигаться быстро Робертс не стал прокладывать свой путь через наполненные булыжниками кольца. Вместо этого он, направляясь с севера на юг, проскользнул в непосредственной близости от атмосферы в зазор между планетой и кольцом. Согласно приказу генерала Ланьяна, он должен был оставаться на планете достаточно долго, чтобы получить сигналы от сброшенных им устройств. Но ожидать здесь каких-либо неприятностей ему тоже было не к чему.

Скользя над бушующей системой, он открыл грузовые люки и спустил цепочку роботов для сбора проб и автоматизированные передатчики. Как только они выпали, сигнальные буи начали передавать записанное сообщение в широком диапазоне частот. Устройства для забора проб парили в определенном штормовом слое и по мере спуска посылали электронные разведывательные данные.

Робертс улавливал каждый из сигналов и записывал все данные на бортовую систему. Он привезет пакет с разведывательной информацией обратно в штаб-квартиру Земных Оборонительных Сил и передаст его лично в руки генерала Ланьяна и его аналитиков. Возможно, он даже потребует повышения.

Прислушиваясь, он пролетел над молчаливыми облаками, пересек экватор Дасры и затем пустился в облет южного полушария газового гиганта. Как и прежде, едва аппараты для забора проб достигли определенной глубины, передача данных внезапно оборвалась, послышались статические разряды, за которыми последовала тишина. Каждое из устройств было разрушено намного раньше, чем приборы достигли тех природных условий, которые могли бы раздавить их прочные оболочки.

Очевидно, причиной этого были скрывающиеся в глубине инопланетяне.