Скрытая Империя

В данное время поступления экти в илдиранскую империю снизились на тридцать процентов, и даже Мудрец-Император ничего с этим поделать не мог. С помощью тизма Адар Кори'нх чувствовал беспокойство своего вождя. Не было никакой надежды, что устаревшая фабрика на Квронхе-3 сможет восполнить эти потери, но рабочие должны были делать символические драматические усилия.

Под командованием Кула Аро'нха построенные традиционным клином сорок девять военных кораблей и эскорт сделали круг по система Квронха-3. Военные корабли удивительного и могучего Звездного флота должны были произвести впечатление одновременно как на илдиранских небесных шахтеров, так и на потенциального противника.

С высокой орбиты газового гиганта манипула рассеяла катера и разведывательные суда, которые должны были контролировать возможное вторжение врага в это пространство.

Адар Кори'нх повел эскорт вниз, к парящему городу небесной шахты. Как главнокомандующий, он должен был быть на виду, стоять смело и прямо, чтобы вселить уверенность в сборщиков экти.

Давно основанная на Квронхе-3 колония занимала свое место в илдиранской цивилизации, она не менее тысячи раз упоминалась в «Саге Семи Солнц».

Огромное производство двигалось высоко над толстыми слоями пара и клубами облаков. Громоздкие структуры, дистилляторы и камеры реакторов торчали во всех направлениях. Производственные системы шахты на данный момент уже устарели и были малоэффективны, но производство аллотропа водорода не прекращалось.

На фабрике экти жило достаточно народа, чтобы рассматривать ее как настоящую колонию-факторию. Находящимся вдали от своей планеты илдиранцам для комфортного проживания нужна была большая плотность населения. А благодаря близости к Илдире шахтеры на Квронхе-3 очень часто получали отпуска и могли отправиться домой, как только прибывала смена для продолжения работ.

И все же когда Кори'нх увидел действительные размеры этого производства и множество рабочих, которое требовалось для поддержания необходимой тизму плотности населения, он понял, насколько Скитальцы, согласные жить и работать в составе необходимой для такого производства команды, более эффективны, чем его соотечественники.

После того, как Адар вышел из корабля, на платформу приземлилось еще пять катеров. Собиратели экти и их многочисленные семьи приветствовали военных, устроив большой прием.

Кори'нх сразу заметил, что рабочие на Квронхе-3 очень обеспокоены невиданным врагом, который притаился в облаках под ними, хотя в течение многих столетий город не сталкивался ни с каким врагом, ни с какими угрозами. Несмотря на это беспокойство, Звездный флот придавал им уверенность, которая была им так нужна.

Флот еще не успел завершить и первого дня патрулирования, как произошло нападение.

Без всякого предупреждения ослепительные, до боли яркие огни появились в облаках, раскинувшихся под гигантским промышленным городом. Неусыпные патрульные корабли а тут же заметили это изменение и подали сигнал тревоги. После просмотра записей, полученных от Земных Оборонительных Сил о происшествии на Онсьере и разрушении небесной шахты на Велайре, Адар уже знал, как начинаются такие атаки. Его солдаты были достаточно подготовленными и отреагировали с должной скоростью.

Но несмотря на это, они все равно оказались недостаточно подготовленными.

Кори'нх вызвал экстренную бригаду кораблей эскорта для посадки на огромный промышленный корпус и эвакуации оттуда обслуживающего персонала. Сигналы тревоги звучали по всему городу, и илдиранские рабочие поспешили занять места по аварийному расписанию, выстроились в очереди, подготовившись к эвакуации. Оставив командира септимы руководить эвакуацией, Адар Кори'нх вскочил в первый же взлетающий катер.

– Мне надо вернуться к моему флоту, – заявил он, беспокоясь том что у Кула Аро'нха не хватит изобретательности перед лицом кризиса.

Он должен взять на себя командование манипулой.

Когда катер поднялся и, покинув последние облачка атмосферы, оказался окруженным темно-синим пространством космоса, Адар взглянул вниз и увидел как из глубин Квронха-3 появилась первая ужасная бриллиантовая боевая сфера. Разорванные электрические разряды потрескивали на остроконечных выступах, торчащих из корпуса. На палубе что-то кричала команда, пилот катера включил двигатели ускорения.

Несколько секунд Адар с благоговейным ужасом не мог оторвать глаз от происходящего, затем кинулся к системе связи.

Старый Кул Аро'нх уже выкрикивал в эфир угрозы появившемуся из глубин противнику.

– Оставь нашу фабрику в покое – или я не отвечаю за печальные последствия.

Адар Кори'нх прекрасно понимал, что предупреждения совершенно бесполезны. В предыдущих случаях инопланетяне никак не реагировали на возможности связи. Однако на этот раз вынырнувший из глубин противник столкнулся не с беззащитной небесной шахтой Скитальцев. Против него выступал хорошо вооруженный илдиранский Звездный флот.

– Доставьте меня обратно на главный корабль, – приказал Кори'нх пилоту. – Я должен руководить нашим ответом.